明嘉靖年间。桑阳府三年连遭蝗灾。十村有九村的田地颗粒无收，如此的年景，地主的租子也丝毫不减，朝廷也不拨款赈灾，导致桑阳灾民无数，能挪动了的，纷纷背井离乡，到外地或投亲奔友，或乞讨以保性命。

正值百姓水深火热之时。桑阳境内传言有盗贼出现。不过此贼十分特别，只偷豪门大户，不骚扰百姓，并将所得银两悄悄放到灾民门前，来无影去无踪。在知府大堂内，每日都会有因为失窃前来报案的豪绅地主，他们有的在两三天时间就被盗一次，有的重金雇了护院的家丁还是无济于事，他们纷纷要求知府尽快破案，缉捕盗贼。

知府大人见境内豪绅地主每天都有人家被盗，十分震惊，要知道这些人可都是手眼通天，都得罪不起。知府赶紧传来府衙捕快神手张，命其带领捕快衙役十天之内破案，抓住盗贼，否则按通盗问罪。

神手张本名张子丰，因自任捕快以来，只要被他侦缉的匪盗强人几乎无一逃脱，故人称神手张。神手张本是行伍出身，在军营练就一身好武艺，后又经高人指点，功夫十分了得，尤其是轻功更是出神入化。

经过了几天时间察访，神手张早已心中有数，他了解到灾民所得到的银两总数几乎与众豪绅所报丢失的数量相同。这就说明盗贼所盗的银两自己没留一点。全部给了灾民。据此。他就判定此盗贼完全是出于救民的善行，纯属仗义之举，不由心中暗暗佩服。其实，神手张内心也痛恨那些豪绅的贪婪无耻，对百姓心存怜悯，但身为官府之人身不由己。所以，在神手张心里早就有了一个决定，那就是能拖一天就拖一天。多拖一天就可少死一些灾民啊。现在知府大人下令十天破案，神手张犯难了，根据判断自己是可以抓住此盗贼的，那时自己倒是可以受奖领赏，而灾民却不会再有人救济，又不知要死多少人。要是不抓住此盗。知府为了保全官位，肯定会将自己按通盗定罪，也许性命难保，他跟知府这么多年，深知知府的心狠手辣。

到了第十天的期限，神手张反倒放松了，不再四处奔走，却让众捕快回家待命。众人都不清楚他葫芦里到底卖的什么药，好在是头儿放话了，回家反倒清闲，如若碰上那个武艺高强的盗贼说不准还得把命搭上，于是众捕快都高高兴兴地回家了。

中午时候，神手张披挂整齐，独自上了东山的白龙寺，这是一个前朝的旧寺院，已被战火毁得差不多了，只剩下几间破禅房。他径直走进了正中的禅堂，推门便入，寺内唯一的和尚清远正在打坐诵经。