苏格拉底的哲学思想和“论辩术”被他的学生柏拉图发扬光大，发展成了系统的包括辩证的方法和形而上学的理论的思想体系。在柏拉图时期，雅典民主制已经由于同斯巴达的战争而失利，“三十僭主”上台执政，转而又被新的代议制政府取代。或许受到这件事情的影响，柏拉图放弃了从政的想法，转而研究政治制度和政治理论。[35](p49)柏拉图继续从理论上反驳智者派的怀疑主义，并认为怀疑主义是政治衰败的表现。既然反对怀疑主义，最有力的批驳就是寻找到确切的知识以及获得确切知识的途径。苏格拉底在这方面已经开始了初步的探索，他认为理性和某种洞见是获得知识的途径，理性主要的手段就是辩论和对概念的澄清，但是苏格拉底并没有找到问题的答案，柏拉图在他老师的成果的基础之上发展起了“理念论”， 回答了“什么是确切的知识?”的问题。柏拉图认为，相对性和经常变动是物质世界的特性，是我们用感官来观察到的世界，但是还有一个更高的由永恒形式或理念组成的精神境界，它只有有头脑的人才能想象得到。这是一种真实的存在，不是由人的头脑纯粹虚构的抽象，[36](p236)这样，柏拉图就使知识有了一个独立于人的心灵的客观实在。理念和具体的事物之间是分有和模仿的关系，“美的东西之为美，是因为它分有了美本身”。[37](p24-25)理念就是哲学问题中的“共相”，也就是一般的、普遍的原则， “共相”问题是理念论的核心问题，也是中世纪经院哲学中一个重要的辩论课题，柏拉图在这个问题上的理论对中世纪经院哲学理性主义的发展有重大影响，但是柏拉图同时又指出，“善”不属于理念世界，而是安排理念秩序的最高原则，是“超越本质、比本质更尊严、更强大的东西”。[38](508e)这其中包含了某种被后来的新柏拉图主义所发扬的神秘主义因素。

同苏格拉底一样，柏拉图哲学方法的主要特色是用辩证法去探求知识。柏拉图认为，思想总是比感性知觉更优越和更正确，感性知觉并不提供给我们知识，而只提供给我们意见，它们只停留在现象上，而不深入到存在界，[39](p137-138)理念则不同，“当我们给众多的个别事物取同一个名字时，我们就假定有一个理念存在”。[40](508A)对柏拉图辩证法，英国爱丁堡大学哲学教授泰勒评论说，柏拉图的辩证法不会求助于由感觉和想象得到的东西，而只会“从相到相，并终止于相”，这样辩证法就会摧毁科学上的种种假设。泰勒认为现代的科学研究同样离不开辩证法，现代科学——物理、化学、生物学、经济学等都充满了一些未下定义的“原始概念”以及许多未经论证的假设。这些概念与假设被作为这些科学的前提与出发点，在上面发展出一整套的理论体系。[41](p520)

柏拉图继承和发扬了他的老师苏格拉底的思想，然而柏拉图的学生亚里士多德却在很多方面与柏拉图产生了分歧。在有关共相的问题上，亚里士多德不同意他老师的观点。亚里士多德认为，共相不能独立存在，只能存在于特殊事物之中。“任何一个共相的名词要成为一个实体的名词，都是不可能的。每个事物的实体都有它特有的东西;但共相则是相同的。因为被称作共相的已是那种属于一个以上的事物的东西。”[42](p47)可见，亚里士多德在重视理性推理的同时，没有忽视感觉经验的作用，这使他在自然哲学和自然科学领域取得了伟大的成就，挪威学者希尔贝克和伊耶共同编写的《西方哲学史》中称亚里士多德是“批判的常识哲学家”[43](p77)。

综上所述，早期希腊哲学关注纯粹的客观世界，具有明显的自然主义倾向，

是最早的自然哲学;从苏格拉底开始，希腊哲学关注的重点转向人与人之间、人与社会之间的关系，忽视外部经验世界，强调理性的价值和作用，并由此发展起了一套运用理性进行逻辑思维以获取知识的哲学方法。上述两个方面是西方近代科学的产生的重要基石。

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