礼的作用与演变如下文

周武王克商后，把鲁国分封于周公姬旦，鲁国便成了姬姓“宗邦”，诸侯“望国”，故“周之最亲莫如鲁，而鲁所宜翼戴者莫如周”。。当时因周公姬旦辅佐武王，儿子伯离便代父受封，伯禽封鲁后“变其俗，革其礼，丧三年然后除之

”，这样周礼便在鲁深深扎根，所以时人称“周礼尽在鲁矣”。认识周礼的作用，从根本上说，正是鲁国浓厚的礼乐气氛才造就了儒家孔子之学，并由此对整个中华民族产生了重要影响。

孔子从小跟母亲颜征在识字、习礼，五六岁时便组织儿童操作、演习周礼，15岁立志于学，年轻时就“博闻而知礼”，名噪鲁国，30岁而立，开始招收生徒传授礼乐文化，成为一代礼乐大师。孔子十分重视礼、推祟礼，所以有人说“礼”学是儒学之骨干。孔子认为，礼不仅对统治阶级治国有巨大作用，而且对民众个体的生存也有巨大作用。孔子说：“不能以礼让为国，如礼何?”“上好礼，则民莫敢不敬。”“礼乐不兴，则刑罚不中;刑罚不中，则民无所措手足。”《礼记·经解》也记载：“有治民之意而无其器则不成。礼之于正国也，犹衡之于轻重也，绳墨之于曲直也，规矩之于方圆也。”《礼记·仲尼燕居》说：“治国而无礼，譬犹瞽之无相与!伥伥乎其何之?譬如终夜有求于幽室之中，非烛何见?”“礼之所兴，众之所治也;礼之所废，众之所乱也。”荀子的结论也是“国无礼则不宁”，礼是“国之命”。《左传·昭公五年》说：“礼，所以守其国，行其政令，无失其民者也。”“礼之本，将于此乎在。”礼有“经国家、定社稷、序人民、利后嗣”的功能，所以“服于有礼，社稷之卫也”，“无礼必亡”。《礼记·礼运》说：“坏国、丧家、亡人，必先去其礼。”以上的论述充分说明礼在治国治民中的巨大作用，周人制礼就是为了维护周的统治，在统治者内部，周礼可以防止和调节矛盾，而对下层人民来说，周礼既有慑服之威，又有收罗人心之用。