汉语世界里的“生态”概念既与生存、生命、生产相关联，又具有总体性、全面性的指称。实际上，“生态”一词，与西文ecology一词及其学科内容的传入有很大的关系。详细内容请看下文万物都处于生生状态。

中国人最早使用“生态”一词，可能是受日本学者的影响。18世纪末，日本学者首先用汉字“生態”翻译了西文的ecology。但现在的日本社会基本上已不再使用“生態”一词了，而代之以片假名イコロジ。英文的ecology还附有“环境适应”、“系统均衡”的含义。H.萨克塞在《生态哲学》一书中指出，作为德文的Ökologie(生态学)是从希腊语Oikos中衍生而来的，而希腊语Oikos的原意则为房子、家，蕴涵着整体、全部、系统的意思。而Ökologie则似乎也可以译为“家务学”。德文中，Ökologie还指涉“生物与环境之间的关系”。

然而，现代汉语中的“生态”在指涉事物存在的关系总体、整体的同时，也可以作“生的状态”、“生生的状态”来理解。从哲学存在论角度看，宇宙万物无不处于生生的状态，生生是一切存在物的最根本特征。任何一个被我们所看到的事物，并不是它自身真实的面目。物自身不可能向我们呈现出它的全部内容。呈现在我们面前的事物，已经是物自身经历了生发、生化、生物、生成过程之后的现实结果。物从生机、生性、生发、生化，到生物、生成、生长，直到生命、生活、生存，披星戴月、栉风沐雨地走过了一个漫长而遥远的路程。物处于永不间断的生的状态之中，被人所看到的只是它生的结果。

《易传·系辞上》曰：“日新之谓盛德，生生之谓易。”万物的最基本特征就是生化不息，或者，物以运动的方式存在着，物的运动是生存，是死亡，是当下物自身朝着自己而生发自己、出离自己的不断涌现。询问“易是怎么发生的”，实际上也就是在追寻物是如何呈现的、物是怎么来到世界之中的。王阳明说：“天地间活泼泼地，无非此理，便是吾良知的流行不息。”天地、良知实质上只是一物，是一体的存在。良知的“流行不息”透露出“生”、“生生”哲学的深刻道理，良知的发用即是每一个物在当下的活生生呈现，并且，这种呈现在每一物身上都是从不间断的，在宇宙总体存在上也是从不间断的。物即良知，即流行，即我，即天地，即宇宙。在物的生生过程中，道体始终能够维持着自身的统一。物是不断由它自身涌现出来的，当下这一秒钟的物自身都只是它自己而已，而不可能是前一秒钟或下一秒钟的物自身。这才称得上“日新”，即时时刻刻都在生化、变易。