绩效预算自二十世纪四十年代提出以来，目前已经有50多个国家不同程度地实施了绩效预算。从国际经验角度看，绩效预算的产生有特定背景条件，伴随着绩效预算的完善过程中，这种预算模式也形成了稳定的基本内容。

一、如何理解绩效预算的确切含义

对绩效预算确切含义的理解直接决定着如何编制绩效预算、如何认识推行绩效预算的可行性、如何分阶段完善绩效预算与行政管理体制运行之间的关系。

西方国家虽然推行绩效预算已有较长时间，但对究竟什么是绩效预算仍然争论不休。人们普遍认可的是绩效预算是一种结果导向的预算，争议的焦点在于如何给出一个完整的定义。

世界银行专家沙利文认为：绩效预算是一种以目标为导向、以项目成本为衡量、以业绩评估为核心的一种预算体制，具体来说就是把资源分配的增加与绩效的提高紧密结合的预算系统。瑞典的决策部门认为：绩效管理并不是单纯的一些措施或方法，而是一个非常广义的概念。绩效管理的目的就是要实现成效和效率，成效是指应该做的事，效率是指要合理、高效地做事。澳大利亚把绩效预算分成五个部分：一是政府要办的事;二是配置预算资源;三是以结果为中心制定绩效目标;四是评价目标实现状况的标准;五是评价绩效的指标体系。由此可看出澳大利亚是把绩效预算归结为政府行政活动的资金支持体系的评价模式。

推行绩效预算在我国还处于理论准备和调研可行性阶段。此间，人们首先想到的就是搞清楚什么叫绩效预算。一些人认为可直接引用西方国家的定义，一些人则认为应该从我国的实际情况出发给出适合改革方向要求的定义。现在突出的问题就是作为绩效预算发源地的西方国家也没有在绩效预算定义上达成共识，做为仍处于构建适应公共财政要求的预算体制的中国当然更是在定义上争议不休。但有必要指出：中国在讨论什么是绩效预算概念时，似乎没有区别开一些基本概念之间的差别，进一步说就是有时把绩效预算、支出评价、预算绩效三个概念混为一谈。必须看到，这三个概念是完全不同的，具体而言，绩效预算是一个大系统，支出评价和预算绩效是这个大系统中的子系统。如果把三者混为一谈，无疑就是扭曲了绩效预算的本质特征。

应该承认，把握绩效预算的确切含义确非易事。从已有的国内外争论来看，人们认识上的不统一，原因之一在于对绩效预算的理解角度的差别。当人们从预算编制方法角度去给绩效预算下定义时，似乎非常难以说清绩效预算与基数法和零基法之间的确切差别，因而提不出令人信服的定义;而当人们从预算执行结果角度去定义绩效预算时，又往往难以搞清楚投入与产出之间的联系。

那么，究竟什么是绩效预算?怎样定义才相对合理呢?我们认为：解决这个问题必须把握好定义的角度。确定角度，应从理想模式与可能模式之间的关系去进行。进一步说，我们在给绩效预算下定义时，既要从预期目标出发，又要充分考虑已有的实践给予人们的启示，既要把握公共财政条件下预算制度的基本特征，又要认清绩效预算的特殊要求。由此，可以说，绩效预算首先是一种新式预算理念，它要求人们在编制预算时要以机构绩效为依据，进一步说，就是要把拨款和要做的事的结果联系起来。应该承认，这种理念并没有量的显示，就如同说“爱有多深”无法用数字表示一样，然而必须看到，这种理念相对于以往单纯分配资金的预算确实是一种突破，本质上是把行政目标与预算资源配置勾通起来了。其次，可以说，绩效预算又是绩效的核算，进一步说，就是从资金使用的角度去分别规划政府各个机构在单一预算年度内可能取得的绩效。再其次，绩效预算是一种示意图，它体现的是以民为本的执政观念，进一步说，就是预算资源的使用必须产生某种社会效益，而这种效益应是社会公众所需要的，并非简单地由政府认为应该取得的效益。概言之：绩效预算是一种预算模式，容含着预算理念和预算过程的重要变化，而预算编制方法的变化只是绩效预算实现方式所采用的手段。