很久以前，人们就解决了一元一次方程与一元二次方程的求解问题.然而对一元三次方程的求解却使众多的数学家们陷入了困境，许多人的努力都以失败而告终。1494年，意大利数学家帕西奥利对三次方程进行过艰辛的探索后作出极其悲观的结论。他认为在当时的数学中，求解三次方程，犹如化圆为方问题一样，是根本不可能的。

然而，大约在1500年左右，一位名字叫费罗(ScipionedelFerro，1465-1526)的大学教授，得到了x3+mx=n这样一类缺项三次方程的求解公式。在求解三次方程的道路上，这是一个不小的成功。但出乎我们意料的是，他并没有马上发表自己的成果.相反，他对自己的解法绝对保密!这在“不发表即发霉”的今天，真是不可思议之事!最后直到其临终前，他才将自己的这一“杀手锏”传给两个人：他的女婿和他的一个学生。他那不学无术的女婿不久就将此抛之脑后了。菲奥尔本人的数学才能并不突出，但他却因独得费罗秘技而以之炫耀于世。只不过他“独此一家，别无分店”的招牌却没有挂太长的时间，一个厉害的挑战者塔塔利亚(NiccoloTartagliaofBrescia,1499-1557)出现在他的面前。

塔塔利亚原名丰塔纳，“塔塔利亚”是他的绰号，意大利语就是“口吃者”的意思。这位有才能的顽强少年主要是通过自学的方式在数学上达到极高的成就。1534年他宣称自己已得到了形如x3+mx2=n这类没有一次项的三次方程的解的方法.不久，菲奥尔就听到了挑战者的叫板声，于是我们故事中的两位人物开始碰面了。

二人相约在米兰进行公开比赛.双方各出三十个三次方程的问题，约定谁解出的题目多就获胜。塔塔利亚在参加比赛前夕经过多日的苦思冥想后终于找到了多种类型三次方程的解法。于是在比赛中，他只用了两个小时的时间就轻而易举地解出了对方的所有题目，而对方对他的题目却一题都做不出来。这样他以30:0的战绩大获全胜。这次辉煌的胜利为塔塔利亚带来了轰动一时的荣誉。

塔塔利亚为这次胜利所激励，更加热心于研究一般三次方程的解法.到1541年，终于完全解决了三次方程的求解问题，但塔塔利亚没有将自己的成果很快发表。于是，风波骤起，本应进入尾声的故事，由于又一个重要人物的出场而被引入了一个完全不同的方向。这位半路杀出来的“程咬金”叫卡尔达诺(GirolamoCardano,1501-1576)，一位或许是数学史中最奇特的人物.他的本行是医生，并且是一个颇受欢迎的医生。但其才能并没有局限于此，他在各种知识领域里显示出自己的天赋。除了是一个极好的医生外，他还是哲学家和数学家，同时是一个占星术家，并在这些知识领域里都获得了重要成果.他行为有些怪异，性好赌博，人品看来也不太佳.在他去世后一百年，伟大的莱布尼兹概括了他的一生：“卡尔达诺是一个有许多缺点的伟人;没有这些缺点，他将举世无双。”

在塔塔利亚与菲尔奥的竞赛后不久，卡尔达诺听说了这一故事。在此之前他对三次方程求解问题已进行过长时间的研究，却没有得到结果。为此他多次向塔塔利亚求教三次方程的解法，开始都被塔塔利亚拒绝了。但最终在卡尔达诺立下永不泄密的誓言后，他于1539年3月25日向卡尔达诺公开了自己的秘密。