世界卫生组织将纵火癖定义为“没有可以理解的动机”的纵火行为，作案者的行为“常常伴随着纵火过程中不断增长的内心激动和纵火之后的强烈兴奋”。有些专家称之为“一时冲动下的精神错乱”或“对火焰的本能喜悦”。

然而研究表明，只有极少数的纵火犯是因为喜欢玩火而犯案的。动机也可能是报复、排解失意情绪、渴望出名，或是诈骗保险、掩盖犯罪行为等犯罪目的，或是如同最近频发的难民营纵火案一样，出于仇视外国人的情绪。多种动机和病症常常交织在一起，加大了判断的难度。

斯图加特精神病科医生莱茵玛尔·杜·博伊斯专注研究纵火犯的精神世界，去年他为4起纵火案出具了医学鉴定。博伊斯说，很多案犯都深受自卑情结和伤心痛苦折磨，一次人生危机、和女友关系破裂、家庭矛盾、一次没有通过的考试等等，都足以将他们的危机转变为灾难。值得注意的是，有些被捕的犯人很享受犯案后朋友和家人突然向他们投来的关注目光。

不久前发生的一起案件引发了巨大轰动，博伊斯作为专家参与了调查。在斯图加特附近的弗里肯豪森，一个20岁的年轻人先是将一座花园棚舍烧成了灰烬，然后闯入德国红十字会偷取了一辆救护车，在夜间疾驰，闪着蓝光，响着警铃，但是没有驾照。然后他回到红十字会，把汽油倒在沙发上，朝上面扔了一根点燃的香烟，造成了高达25万欧元的财物损失。

在案发前几个月，这个男人就表现出了明显的心理问题。他和一个伙伴一起开车行驶在当地街道上，用气动武器向停放着的汽车和一辆公交班车发射钢珠。

那之前，这个年轻人的沮丧不断累积：失业，家庭矛盾，加入青年消防队的申请被拒。在庭前，他说感觉自己被孤立了。“我和这个年轻人进行了深入交谈，告诉他不可能再成为一名消防员了，”博伊斯说，“他很快自己在小腿处纹上了‘消防队’这个词。”博伊斯建议法院让这名囚犯进入一家精神病院，法院接受了这一建议。

美国精神病学家们为如同这个年轻人一样的被告创造了一个专门的概念——“火迷(firebuff)”，它描述的是对火和消防相关的事物过度热衷的案犯。他们常常在消防站点闲荡，有的是被志愿消防队拒绝的应聘者，有的甚至本身就是消防队的一员。

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