清明是中国历法一个重要节气。《历书》 ：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”大约始于周代，距今两千五百多年了。作为一个纪念祖先的节日，清明节在仲春与暮春之交，主要是祭祖扫墓。时间约在每年公历４月５日前后即冬至后的106天。

节气不同于节日，节气是物候变化、时令顺序的标识，而节日则含有一定的风俗活动和某种纪念涵义。

古有清明前一天为“寒食节”之说，唐代以前，重视寒食而非清明。后二者“合二而一”。

寒食相传源于晋文公悼念介之推一事。

相传春秋时期，晋国内乱。晋献公时骊妃为使其子奚齐继位，逼迫太子申生自杀。申生弟重耳避祸出走。流亡期间受尽了屈辱磨难。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆续离开。只剩下少数几个忠心耿耿者追随，其中有介之推。一次重耳饿晕了，介之推从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主。这就是著名的春秋五霸之一的晋文公。

晋文公执政后，大加封赏，唯独遗忘了介之推。有人提示，晋文公忆起旧事，心中有愧，马上派人去请介之推来接受赏封。但介之推三次推脱，就是不来。晋文公只好亲自去请，吃了闭门羹。介之推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休东南）。晋文公让军队搜山，没有找到。于是，有人出了个馊主意，不如放火烧山，三面点火，留下一面，大火起时介之推自会走出来。大火烧了三天三夜，也未见其踪影。上山一看，母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公哭拜一场，还在柳树洞里找到一片衣襟，上题用血写的一首诗：

割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。

柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。

倘若主公心有我，忆我之时常自省。

臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。

晋文公将血书藏入袖中。将介之推母子隆重安葬于大柳树下。为了纪念他，晋文公下令把绵山改为“介山”，建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。

走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉！足下。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说源于此。

第二年，晋文公领着群臣登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死而复生，绿枝随风婆娑起舞。晋文公像看见了介之推一样。他敬重地走到跟前，折了一枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。

以后，晋文公常把血书袖在身边，作为鞭策自己执政的座右铭。他勤政清明，励精图治，把晋国治理得很好，成为强国。

晋国的百姓得以安居乐业，对不图权势富贵的介之推非常怀念。用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，此物叫“之推燕”。此后，每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，则多为青团和糯米糖藕。还把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念清明节来历：清明节。

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