安排妥当以后，刘秀带领一支军队回到冀中、冀北一带。一路上，将领们纷纷给刘秀建议，要他称皇帝。刘秀故作拒绝，有时还惊讶地说：“你们怎敢说这种话?当心招来杀身之祸!”到了南平棘，将领们又一再劝说，刘秀还是拒绝。乘身边无人的时候，将军耿纯说：“人们抛开亲人和家乡，跟从大王出生入死，为的就是想攀龙附凤，实现封宫拜爵的愿望。现在大王不愿称帝，违背了众兄弟的愿望，我担心他们会感到失望，产生离你而去的想法，况且，人心是不容易收拢的。”刘秀仔细思考之后，明白了将领们要他当皇帝是出于个人利益，并非虚让，于是表示说：“我会考虑这个问题。”

到高县，刘秀把将军冯异从洛阳前线召回，向他询问天下形势。冯异是当时刘秀最亲密的人，自从刘秀任司隶校尉以来，他一直跟在刘秀身边，陪同刘秀渡过了最艰难的时刻，他经常劝刘秀做争夺天下的思想准备。他不争功名，每次论功行赏他总是跑得远远的，不参与其中。他对刘秀忠心耿耿，他担任洛阳前线的军事首领，了解战争的形势，分析的情况非常可靠，故此刘秀才召他来询问。冯异对刘秀说：“更始皇帝的败局已定，宗庙社稷的问题就在大王您了。您应当听从众人的主张。”

于是，刘秀在鄙城(今河北省柏乡县北)筑起坛台，于公元25年六月初六登台祭告天地众神，当了皇帝，改元建武。

扫平群雄　一统天下

刘秀即帝位之初，天下依然四分五裂，“帝王满天下”。除了农民起义军绿林、赤眉军之外，还有更始皇帝刘玄、东方皇帝刘永、蜀中皇帝公孙述、舒城皇帝李宪、匈奴立的皇帝卢芳、燕王彭宠、齐王张步、海西王董宪、楚黎王秦丰等。这些人各据一方，自立为王，互相攻城掠地，战争频繁，广大人民饱受着分裂、战乱之苦。汉光武帝即位之后，利用“人心思汉”的社会心理，打出“刘氏宗室”的旗号，搜罗人才，争取民心。利用招降和用兵两种手段，经过长达10年之久的艰苦战斗，终于一一扫除盘踞各地的帝王，使中国又一次走向了统一。

更始皇帝刘玄，本是没落贵族，并无本事。只是当时的绿林起义军为了招集民众，同王莽新政斗争，急需一个刘氏宗室子弟作为皇帝，便策立刘玄为“更始皇帝”。据说，刘玄在举行登基仪式时，吓得战战兢兢，冷汗直流。

刘玄当了更始皇帝，大赦天下，连封数王，连宫里的厨师、火佚都封了爵位。当时长安的老百姓编了一首歌谣：“灶下养，中郎将;烂羊胃，骑都尉;烂羊头，关内侯。”这样的皇帝仅仅是个木偶，很多绿林军的将领和各郡县的官吏根本不听他的命令。当时刘秀、刘演弟兄俩的军队实力很强，但却被封了个很低的官职。各路起义军心中虽有自己的算盘，但在反对王莽新政问题上目标是一致的。

王莽死了之后，刘玄每日不理朝政，只知寻欢作乐，重用无能之辈。不少人见刘秀日益强胜，多次劝刘玄杀掉刘秀，刘玄却迟迟下不了决心，最后派刘秀出使河北，行大司马职。可刘秀到河北后，镇抚州部，巡察地方，上自郡守，下至平民，不收受百姓敬献的牛肉与美酒，广施恩惠，终于控制了河北并登基称帝。然后，刘秀又举兵攻占邯郸、河内、温邑等地。这时，由于刘玄无能，赤眉军又立一个叫刘盆子的牛倌作为皇帝，也举兵攻打长安。刘玄左右受到攻击，最后投降了刘盆子，被改封为长沙王。 刘秀得知更始皇帝下台，便一鼓作气，命吴汉、冯异等11位将军攻打洛阳。这时的洛阳由更始皇帝的骁将朱鲔把守。由于朱鲔拼命固守，刘秀部队连攻数月，一直没有攻下。后来刘秀听说部将岑彭当年曾是朱鲔的校尉，便派他去劝降。朱鲔对岑彭说：“大司徒(指刘)被害，我参与筹划，更始帝派刘秀去河北，我又阻拦过，并进谏铲除萧王，这些罪过，我想萧王是不会原谅的，因此不敢投降。”汉光武帝得知此事，便托岑彭向朱鲔说：“要干大事的人，不能计较小过。朱鲔如降，官爵不动，我可以对黄河水发誓，绝不失信!”朱鲔听后。叫人用绳子把自己捆起来，到达河北汉光武帝营帐听候发落。光武帝见到朱鲔急忙下座，亲自解开绳索，向他表示慰问，并拜其为平狄将军，封扶沟侯。