悲观性劳动力假说认为，在就业率下降、失业率上升时期，一些一级劳动力处于失业状态，但仍滞留在劳动力市场，而许多二级劳动力对寻找新的工作机会的前景持悲观态度，因而宁愿退出劳动力市场而不愿作为失业者。因此，二级劳动力参与率与失业率存在着反向关系：失业率上升，二级劳动力参与率下降。
统计研究证明，在经济衰退时期，附加性劳动力效应与悲观性劳动力效应同时存在，由于两种效应作用方向相反，所以在经济周期中，劳动力参与率表现为不同的波动状况。当附加性劳动力效应的作用更强一些时，即进入劳动力市场的人数大于退出劳动力市场的人数时，劳参率与失业率存在正向关系。当悲观性劳动力效应的作用更强时，劳参率与失业率存在反向关系。但总的来说，在经济衰退时期，多数情况下劳参率下降，即悲观性劳动力效应更强一些。
由于上述现象的存在，二级劳动力市场是经济周期中劳动参与变动幅度较大的群体。
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