光绪二十四年（1898）"戊戌政变"的主要内容，有废除八股，改革科举；设立学堂，学习西学。虽然经一百零三天的"新政"失败了。但是废除科举，设立学堂的措施，为朝野所接受。光绪二十七年（1901）八月初二日，光绪谕令"各省所有书院，于省城均改大学堂；各府、厅、直隶州，均设中学堂；各州县均设小学堂。并多设蒙养学堂。"当时没有废除科举之令，学堂与科举并行。

光绪的"上谕"下达以后，宥于保守思想和习惯势力，各级官吏多数徘徊观望，或"徒事皮毛，有名无实"。（见光绪二十九年（1903）十一月二十六日，光绪"上谕"）于是光绪在光绪三十一年（1905）八月初四日再下圣旨：
　　推广学堂，必先停科举。着即自丙午（光绪三十二年，1906）科为始，所有乡、会试（省试、国试）一律停止，各省岁科考试，亦即停止。并着责成各该督、抚严饬府、厅、州、县赶紧于城乡各处遍设蒙小学堂，慎选师资，广开民智。务期进德修业，体用兼赅，以副朝廷劝学作人之至意。