作为人才培养的高地，高等教育承担着培养高级专门人才、发展科学技术文化、促进现代化建设的重大任务，对经济社会发展具有不可替代的重大作用。
改革开放以来，高校通过多种方式，探索为社会直接服务、与企业共同实现技术创新、培养优秀人才的新途径。与此同时，建立大学科技园区，促进科技成果转化，成为中国国家创新体系的组成部分和国家高新区的重要基础。
但是也要看到，在服务经济社会发展过程中也存在一些软肋，例如行业企业参与高等教育动力不足，高校应用学科结构体系仍与行业产业发展需求存在差距。中央经济工作会议提出，要加快改造提升传统制造业，扎实发展战略性新兴产业。如何推进产学研紧密结合，这是高校面临的重要挑战。
为使高等教育更加适应经济社会发展的要求，教育规划纲要明确提出创立高校与科研院所、行业、企业联合培养人才的新机制。要促进高校、科研院所、企业科技教育资源共享，推动高校创新组织模式，培育跨学科、跨领域的科研与教学相结合的团队。要进一步促进科研与教学互动、与创新人才培养相结合，充分发挥研究生在科学研究中的作用。还要加强高校重点科研创新基地与科技创新平台建设，完善以创新和质量为导向的科研评价机制。
教育规划纲要明确要求高校牢固树立主动为社会服务的意识，全方位开展服务。要推进产学研用结合，加快科技成果转化，规范校办产业发展。高校要开展科学普及工作，提高公众科学素质和人文素质，积极推进文化传播，弘扬优秀传统文化，发展先进文化。要充分发挥智囊团、思想库作用，积极参与决策咨询。
推进高校与地方、行业、企业合作共建，构建产学研联盟长效机制，是这个时代赋予高等学校的重要课题。作为知识经济“发动机”，高校要进一步改革办学模式，更好地服务经济社会发展，助推中国从人力资源大国向人力资源强国转变。