从上世纪80年代以来，世界植物园的发展一直处于较快的状态，全世界范围内以每周增加一处的速度发展。我国自21世纪初以来，国家对植物园的投入比以往有了很大的增加。不少城市都在新建或扩建植物园，其面积和规模都较大。在新形势下，植物园的建设又成为当前研究的热门课题。
1、植物园高速发展的主要原因
1.1 全球生态危机
现在，人类面临的情况是，由于生境的破坏和片断化，全球气候变化与环境污染，外来物种入侵，人为的消费和破坏过度等因素引发的全球生态危机，物种灭绝的速度已达到历史上正常消亡速度的1000倍或更快。估计2050年前后，全世界将会有1/3的物种濒危。
1.2 人类对植物资源的持续需求
世界植物园发展史就是一部人类加深认识植物、扩大植物利用和保护植物的历史。植物园是繁荣经济的战略植物资源库。从世界范围而言，人类利用新植物资源的需求不会结束。面对21世纪，全世界植物园必然还要沿着发掘、利用植物这条路上以更完善的理论和更先进的方法走下去。
1.3 城市发展的需要
20世纪60年代以来，森林城市成了新的建设方向。城市森林包括城区、城郊的一切树木和相关的植被。即，城市的园林、水体、草坪及生长植物的其他开放地域都是城市森林的范围，还包括各种建筑物的表面，如墙面、屋顶，厅廊及水域等处。所以，用“城市植物环境系统”来表达，则更为确切。
2、植物园对城市发展的响应
全世界大多数的植物园都分布在市内或郊区，植物园本身就是城市植物环境的一个部分。在建设“城市植物环境系统”中，植物园兼有植物资源多样性的雄厚物质基础和植被结构及园林景观植物配置理论的优势，因此可以也应该在这方面做出更大的贡献。所以，植物园的快速发展是城市生态、经济和文化发展的必然结果。
2.1 改善城市植物环境建设
城市植物环境是自然、半自然，人工、半人工绿地，室外、室内植物环境的综合。城市植物环境系统的建设需要多学科和技术，植物园在提供新植物资源优势的基础上，可以对城市植物环境的改善和创新提供特有的信息。
要森林进入城市，物种的选择十分重要，在这方面植物园有自己的优势。城市森林的形式多数是斑块式或片段式的森林。这类林块在植物园比比皆是，从植物学的角度出发，在人工生态条件下，它们的建立、维护和管理，物种之间的配置、协调与平衡，各植物园都具有较多的经验。
人工林与自然林交叉、过渡与融合，栽培植被与自然植被的过渡与融合，将成为城市植物环境建设中需要长期研究的课题。此外，很多植物引种的历史性成果，也应给予特别的关注。如东莞植物园的橡胶引种，经过几十年，在林缘已出现了自生苗，且能生存，就是十分珍贵的成果。外来入侵植物的控制、管理与利用，无疑是未来城市面临的重大生态问题，植物园既有长期接触这类问题的经验，也是最适宜的研究场所。对于外来物种既不能放任自流，也不能一概予以否定。