一、中心城市在区域经济发展中的作用
20 世纪50 年代以来世界经济和社会发展的重要特征之一，就是在城市化的高速推进过程中，大城市的迅速发展。
在1800 年以前，全世界还没有一个百万人口以上的大城市，到1850年时，世界上也只有伦敦、巴黎两个最大城市的人口达到了百万以上的规模。到1950 年时全世界上千万人规模的大城市只有1座，500～1000万人口规模的城市仅有7座，100～500万人口规模的城市有75 座，而到1990年时，世界上千万人口规模的大城市增加到12 座，500～1000 万人口规模的城市增加到21 座，100～500 万人口规模的城市增加到249 座。大城市由于有雄厚的经济实力，灵敏和及时的经济信息，发达的科技力量，方便的交通通讯网络，在一个地区和国家乃至世界经济中居于支配性的地位，特别是其中的中心城市在世界城市化进程加速和经济发展全球化的今天，在对区域经济发展发挥原有功能的同时，赋予了的新功能，成为区域经济发展的指挥中心、调节中枢、服务中心。
(一)区域经济发展的指挥中心
现代技术发展使得一件商品有可能被分解为很多不同的部件，而这些不同部件又可以在世界上数以千计的地方被生产制造、然后在并不生产任何部件的地方组装成型。一件商品被分散制造的结果是制造技术在全世界的广为传播，把世界合并为一个以城市为主导的统一的制造体系。而这种极度分散的生产体系需要强有力的管理机构来协调，分配其生产、销售服务的每个环节，使分散在各地的经济活动变得有序化。这种管理机构所承担的职能决定了他们越来越趋向于中心城市发展。
根据调查，跨国公司最愿在我国北京、上海、广州三个城市设立区域总部。截至1998年6月。北京已悄无声息地集聚了80家跨国公司的区域总部，上海已吸引了世界排名前100位工业性跨国公司中57家，如日本NEC、美国通用汽车、韩国大宇、德国大众等在沪投资151个项目，总投资达95.6亿美元。仅在浦东，目前就有11家跨国公司的地区总部或代理总部职能的办事处入驻。国内也开始有一些公司将总部往大都市里搬。中国蓝星化学清洗总公司创办于1984年，原来总部设在兰州，是我国第一家专业化清洗公司，1996年上半年，公司领导果断决策，将总部搬迁到了北京。[1] 而对我国最大的500家工业企业(公司)调查分析，这些企业(公司)总部分布在100万人口以上的特大城市有260个，占总数的52%，分布在人口50——100万的大城市有129个，中小城市有112个，整个大城市拥有383个企业总部，占总数的78%.[2]
此外，中心城市高密度的要素聚集还导致各种创新活动的出现，使各种新思想、新技术、新时尚等创新成果源源不断涌现，从而形成对其他地区具有试验导向意义的孵化器功能，决定着城市群体内和区域内科技发展的方向，能够从协作内容和质量两个方面引导区域横向经济的发展方向，加速整个区域的科学技术进步。
(二)区域经济发展的调节中枢
经济调节作为一种经济活动，既包括在经济规律支配下，对经济运行和经济关系所发生的自我调节，还包括人们为实现社会生产和社会需要之间的平衡而有意识地运用各种手段来调整各种经济要素在社会各部门和各地区之间的分配比例，调节各种物质利益关系。区域经济的运行作为国民经济大系统中的中观层次，其复杂而庞大的体系要求采用各种手段，打破行政区划的条块分割，使区域经济的运行保持平衡，协调发展。
中心城市作为等级位次高、能量很强的经济中心，是社会化大生产的基地，具有生产集中、分工细密、行业和部门比较齐全的特点，形成了一个相对独立的复杂分工体系。其经济结构既是区域经济结构的反映，它的经济结构变化的方向、目标、重点、速度又无可置疑的影响到区域经济的结构，是区域产业升级的先锋。不仅如此，中心城市由于市场集中，信息灵通，市场机制比较完善，政府组织能力比较有力，区域联系成本较低，因而具有有效的调节功能。它通过中心城市的吸引力和辐射力，能够对城市群体和经济技术协作区内部发展横向经济实行有效的控制和引导。通过在对外联系中建立和发展的区域性生产协作网络，调节中心城市与所辐射的区域社会再生产系统，通过协调性规划、资金的区域性调剂来控制、协调、监督其区域经济运行。而它所具有的包括产品供销、交通运输、金融信息、仓储在内的综合性很强的功能则保证了它能较好的调节区域经济的结构，协调经济杠杆的关系。
(三)区域经济发展的服务中心
城市是人流、货流、信息流和资金流的汇集点，它试图在极度分散的供需之间发现某种联系，提供产生联系所需的资金、技术、人才、信息的支持，这就是城市作为服务中心的意义：全球管理和后勤系统。
从区域经济发展的过程来看，今天全球经济的主要特征是形成新的国际交易地理区，历史上，当国际交易流由原材料、农产品、矿产品组成时 ，交易地理区则由自然资源的区位所决定。80年代早期，金融业和服务业成为国际交易的主要组成部分时，跨国公司、金融网络和贸易集团成为全球经济系统架构的核心。正是由于城市中生产性服务业的快速增长促进了跨国(区)公司的发展，跨国公司成为经济活动空间扩散、专门服务需求日益增长的主要形式。现代公司的发展和对世界市场的广泛参与使得规划、公司间行政组织、产品开发和研究变得更加重要和复杂。生产的多样化，经济活动的跨国(区)化都尤为需要协调计划、相互间的行政组织、市场和其它的中心总部活动。中心城市基础设施和服务设施齐全，由于许多企业聚集在一起，企业和市场聚集在一起，各种商品展览、会议众多，经济信息灵通，企业之间，企业和市场之间的交易成本低廉。城市越大交易成本越低廉，这就为区际要素流动和交换降低了成本，提高了流动和交换的可能性。