病人是重要传染源，因为病人体内存在着大量病原体，而且病人的某些症状有利于病原体排出，如麻疹、百日咳及一些呼吸道传染病的咳嗽，痢疾、霍乱及一些肠道传染病的腹泻，这些症状使易感者增加受染机会。有些无病原携带的传染病，如麻疹、天花、水痘等，病人是唯一的传染源。
传染病病程经过可分为潜伏期、临床症状期、恢复期。各期作为传染源的作用不同，主要取决于是否排出病原体、排出量和频度。
1.潜伏期
自病原体侵入机体到临床症状最早出现的这一段时间称为潜伏期。潜伏期的长短主要与病原体在机体内繁殖时间有关。此外，也受病原体的数量、定位部位及其达到定位器官的途径等因素的影响。潜伏期有的很短，例如，葡萄球菌食物中毒，只有数小时。长的可达数月、甚至数年，如狂犬病、麻风、艾滋病等。常见的潜伏期为数日至十数日，如麻疹、伤寒、猩红热。即便是同一种疾病，其潜伏期也不尽相同，但大多数局限于一个范围内。通称的某病的潜伏期是指最常见的潜伏期，例如水痘的潜伏期最短10天，最长21天，最常见的潜伏期是14～18天。
潜伏期的流行病学意义及其应用：
(1)潜伏期的长短可影响疾病的流行特征。一般短潜伏期传染病来势猛，停息快，常呈暴发型，如流行性感冒;而长潜伏期传染病的流行持续较久。
(2)根据潜伏期判断患者受染时间，以追索传染源和确定传播途径。
(3)根据潜伏期的长短，确定接触者的留验、检疫或医学检验期限。一般以常见潜伏期增加1～2天。对危害严重的传染病可按最长潜伏期或有关规定予以留验或检疫。
(4)根据潜伏期确定免疫接种时间，如麻疹只有在潜伏期最初5天内施行被动免疫才能有效。
(5)根据潜伏期评价某项预防措施效果。如实施某项预防措施以后，经过一个潜伏期后病例下降，可认为有可能与该项预防措施有关。
2.临床症状期
为出现该病特异性症状和体征的时期。病人在临床症状出现的前驱期或稍后，机体的组织已遭损害，因而开始排出病原体，起传染源作用。许多疾病对周围的危害性随病程的发展而加重。重症病人所排出的病原体量较大，轻型患者排出量较小，例如，细菌性痢疾、伤寒、百日咳等。此外，有些疾病在临床症状期开始不久，病原体的排出即告停止，如麻疹、水痘;也有的逐渐减少，如百日咳、鹦鹉热。
病人的传染源作用不仅取决于所排出的病原体量的多少，而且也有赖于病人的行为特点，因为这些特点可以抑制或促进疾病传播。重症病人即使处于隔离条件下，也难以完全根绝向外传播的可能性，例如，在隔离条件不佳或亲友到医院探视病人时，均可导致传播。轻型或非典型病人往往不加隔离，他们可以自由活动，故流行病学意义较大。个别轻型病人由于从事膳食工作或托幼机构工作，而导致疾病在该单位暴发或流行，屡见不鲜。
具有慢性临床过程的病人，由于持续排出病原体，因而对周围健康人群威胁拖长，例如结核病病人。
3.恢复期
临床症状消失，病人进入恢复期。此时，机体在传染过程中所引起的损害逐渐恢复正常状态，免疫力也开始出现，病人体内的病原体迅速被清除，即不再成为传染源，如天花、麻疹。但有些传染病如白喉、伤寒、痢疾、病毒性乙型肝炎等，在恢复期仍可排出病原体，继续作为传染源。有些疾病排出病原体的时间很长，甚至终身作为传染源，如部分伤寒病例可成为慢性带菌者。所以，不同类型疾病的恢复期有不同的流行病学意义。
传染期：传染病患者排出病原体的整个时期称为传染期。其长短因病而异，即使同种疾病，它的传染期也未必完全相同。传染期可通过病原学检查和流行病学调查结果判定。传染期的长短在一定程度上影响疾病流行特征。传染期短的病，所引起的续发病例成簇出现，每簇病例之间有一定间隔，间隔期限相当于该病的潜伏期。若传染期长的病，续发病例陆续出现、拖的时间很长。传染期是决定传染病病人隔离期限的重要依据。
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