树脂是一类极为复杂的混合物。它在植物体内常是一种透明或棕黄色的液体，当流出体外或暴露于空气中，往往逐渐变成半透明或不透明的固体，有时则为稠厚的液体。树脂不溶于水，可溶于酒精和醚、氯仿等有机溶剂中。酸性树脂能溶解于碱性溶液中。但当加酸酸化后，又会沉淀出来。固定的树脂质脆，受热先变软，然后溶解成液体。树脂在医疗上有防腐、消炎、镇静、解痉、止血、利尿等作用，并可作硬膏的基础。
炮制对含树脂类的药物是有影响的。如乳香、没药经过炮制以后，可去掉部分芳香油和树脂，缓和其药性，牵牛子经炒后可缓和利尿作用，因牵牛子树脂受热被破坏所致。据报道：五味子的补养作用是一种树脂类物质。树脂一般溶于酒而不溶于水，故酒制可增加溶解度，提高滋肾的疗效。