从破解密码到代数之父

我们在数学课上学到方程。比如说：3x+2=0就是一个方程。这里的x没有什么实际意思，不过是未知数的代表。如果我们不用方程式，该怎么说呢?“一个未知数的三倍加上2等于零。”这样说多麻烦啊，而且意思还不容易弄错。数学家们成天都要和无数复杂的运算打交道，这样可不行!

没关系，数学家有数学家的语言。他们会用一些抽象的字母和符号来表达。不过，这一套数学语言可不是天生的，是有人最先创造使用，然后其他人也开始用，才逐渐推广开的。

第一个吃螃蟹的人是谁呢?首先开始有意识地、系统地使用符号的人就是韦达。韦达是16世纪末的法国科学家。因为他在发展现代的代数学上起到了决定性的作用，后世称他为“代数之父”。

韦达的本职是律师。他利用业余时间研究数学。韦达把所有的空闲时间都用在数学的研究上，有时候为了解决一个问题，可以一连几天不睡觉。

数学故事从破解密码到“代数之父”：那个时候，西班牙和法国正在进行战争。西班牙军队使用很复杂的密码来传递消息。这样，就算信件被别人发现，别人也不知道写的是什么意思。有一次，法国军队截获了一些秘密信件，但是没有办法破译密码的意思。法国国王就请来大名鼎鼎的韦达帮忙。经过一番研究，韦达终于揭开了密码的秘密，帮了法国军队一个大忙。

韦达在破解密码的时候大受启发。他想：密码就是大家事先约定好一套符号，只有内部的人才知道意义，用这种别人不懂得符号来传递消息，就可以十分安全。其实，在数学中，我们不也可以借助这样的做法吗?数学家可以约定好，特定的符号表示特定的意思，这样写起来就方便多了，也简单多了。对啊!以前怎么就没想到呢?

后来，韦达又进一步研究，出版了一部数学专著。他不但用字母来表示未知数，还用字母来表示方程中的系数。比如，以此方程我们可以表示成：ax+b=0。这些用法在今天看来小学生都会使用，但是在那时候是一种独创性的做法。

韦达是一个伟大的开拓者。他赢得了“代数之父”的美誉。不过他的工作还没有完成，后来的很多科学家在他的基础上，不断完善这个符号体系。今天，数学还在发展，数学语言也在不断丰富它的“词汇”。

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