宗教的定义是：“总的来说，每个已知的文化中都包含了或多或少的宗教信仰。它们或明了或令人疑惑得试图完美解释这个世界。当某些行为典范在特定的一个文化中得到确立时，它就将在这个文化中打下深深的历史烙印。即便宗教在形式、完整度、可信度等等都应不同文化而不同，但人在社会中还是不可避免要受到宗教影响。”宗教是人类社会发展到一定历史阶段出现的一种文化现象，属于社会意识形态。在人类早期社会中，宗教承担了对世界的解释、司法审判、道德培养和心理安慰等功能。现代社会中，科学和司法已经从有些宗教分离出来，但是道德培养和心理安慰的功能还继续存在。

科学和宗教都是人类认识世界的体系。人类对世界的认识有两种方式:一是自然主义的;一是宗教的。无神论，人道主义，科学主义属于自然主义的方式;世界各大宗教属于宗教的进路。在人类社会发展的初期，生产力极其低下，为生存而积累的生存和生产的经验便成为早期的科学。但由于当时生产力的极度低下与大自然的强大的威力，许多的自然现象人类无法认识其本质，由此产生了对自然界的恐惧与崇拜。面对自己无法解释的种种诡异的自然现象，人类只好把此归结与神秘力量的存在，并通过对神灵的恭顺来求得神灵的庇护。正如“马林诺夫斯基认为，原始人把可以用经验科学和观察或传说加以处理的简单现象和他们所无法理解或控制的神秘不可估计的变化，明确区别开来。前者引向科学，后者导致巫术、神话和祭祀。因此科学，作为“人类的理论思维起源于对幻化的神话思维的超越”。人类在理性把握自然的过程中，形成了自己独特的思维方式——科学。因此，“巫术、占星术和宗教显然必须同科学的起源一并加以研究”。

二、历史上科学与宗教的互动

科学与宗教之间存在着历史相互作用，但在不同的历史时期相互作用的方式与内容又各不相同。这种历史相互作用意味着互相克制、相互促进、相互融合，其后果就是整合、融合、协调。

古代希腊时代，一方面，古希腊哲学深受原始宗教的影响，另一方面，古希腊哲学又为后来基督教的产生莫定了基础，正如恩格斯所说，最早的希腊哲学家，同时也是自然科学家。希腊哲学、科学，最初源于古老的宗教祭仪，发展到一定阶段后，在近代经过一次次“阵痛”逐渐从母体中独立出逐步壮大并建立自己独立的体系，并为西方科学的哲学的发展奠定了基础，产生了关于科学的基本理念和体系。

在希腊化时期，基督教被罗马统治者选择作为统一的意识形态，形成了一套完整的神学理论。宗教成了凌驾于其他文化样式之上的统治力量，并形成了独立的社会建制。宗教取得思想上的绝对统治权之后，科学与哲学等文化样式在社会中的地位取决与对宗教的评价。科学与哲学为发展与完善自己的认识体系与建制，在认识方法上与宗教产生了不可调和的冲突，正是由于这一方法论上的革命，导致了基督教与近代科学之间的矛盾和冲突。对于宗教来说，这种冲突最致命的问题，正如恩格斯所说的:“自然科学将会一个接一个地攻占宗教的堡垒，自然科学每前进一步都会把昔日视为上帝操纵的超自然领域变为自然法则支配下的纯自然领域，作为造物主的上帝将不断失去存身领地。”恩格斯的论断虽然针对的是欧洲的宗教和科学，但同样适用于世界上其他国家的宗教和科学。 文艺复兴的兴起和发展使古典的理性主义复苏，科学不断超越自身即对前科学的超越，科学理性不断壮大，并越加使人信服。科学对自然界的解释力图超越宗教对自然界幻化的解释，并力图摆脱对神学的依附，形成一种独立的社会建制。而宗教也力图固守对自然界幻化的解释，并力图固守对其他领域的解释和表达。两者矛盾激化，科学对宗教的挑战以及宗教对科学家的迫害，似乎成为此时期科学与宗教关系中的主流。哥白尼革命对基督教的打击以及宗教裁判所对伽利略、布鲁诺等科学家的迫害成了两者关系中永久的历史话题。

随着人类社会的发展和科学技术的进步，科学似乎成为衡量和评价事物合理性与否的标准途径。宗教在历史上的辉煌似乎走到了末期，失去了以往的权威。客观地看，在历史上科学与宗教的冲突，最终都是以科学的胜利而告终，宗教孕育了科学的产生，并推动或阻碍了科学的发展。因此，不能简单地认为科学与宗教是简单的矛盾关系。正如荷兰学者霍伊卡甚至认为：“希腊--罗马文化与《圣经》宗教的相遇，经过若干世纪的对抗之后，孕育了新的科学。这种科学保存了古代遗产中的一些不可或缺的部分(数学、逻辑、观察与实验的方法)，但它却受到不同的社会观念和方法论观念的指导，这些观念主要导源于《圣经》的世界观。倘若我们将科学喻为人体的话，其肉体组成部分是希腊的遗产，而促进其成长的维他命和荷尔蒙则是《圣经》的因系。”