二、城邦民主政治给予的思想自由

希腊哲学最早诞生于米利都，这得益于那里以小规模私有制和活跃的工商业为基础的城邦民主制。米利都位于伊奥尼亚地区的最南端，在公元前6世纪米利都是爱琴海文明区域最富有的城市，也是国际贸易的中心。“在这种富于激励性的环境中，希腊发展了它对于世界最特殊的两种礼物——科学和哲学。贸易的枢纽就是思想交换所，敌对习惯及信仰的摩擦场;由分歧产生矛盾、比较和思想;多种迷信相继消失，于是理性逐渐开始。……埃及的几何学和巴比伦的天文学进入了希腊人的思想领域。贸易和数学，外国商务及地理，航海及天文遂得携手发展。”[4](p99)高度发展的城邦奴隶制经济保证了一小部分米利都人有闲暇思考哲学问题。亚里士多德说过，从事哲学思考的两个基本条件是闲暇和好奇心。[5](p29)米利都人的思考是自由的，因为在希腊城邦的实际生活中，“不存在一种宗教的独断，这就有利于系统地表述和传播在说明世界方面所作的哲学探索。同时，由于没有建立在宗教权威基础上的伦理学，实际可行的哲学就填补了这个民族精神生活和道德生活中的空白”。[6](p4)这样，民主政治制度下清新的空气带来了思想自由，希腊人自由地思考“世界是什么”的问题，既不受传统解释的约束，也不受教士的训诫和说教的约束。他们可以自由地追求真理，他们的才智可以自由地驰骋。面对现实世界，希腊人并不逃避，而是进入其中进行深入地探讨和研究。[7](p24-26)因此，自然界的发现、理性的逻辑推理、宗教的神秘主义都被他们引入到哲学中，用来思考人与人之间、人与自然之间的关系，从而创造出了独特的哲学体系和方法论。

在雅典，王权随着民主制的成熟而被逐渐削除。哲学家放弃了对物质世界的研究，转而关心与人类自身更密切相关的题目。[8](p233)由此，一个以依靠专门传授论辩术为生的智者团体应运而生。出现在雅典民主时期的智者是一群职业教师，“他们周游各地，收费教授思维和辩论术，为青年人从事政治生活做好准备。”[9](p44)由于学生学习的目的是为了在政治生活中取胜，于是智者力图教给学生们如何用各种手段在论辩中压服对方，混淆是非，使对方陷入各式各样的谬误之中。这样，大家对真理的标准就产生了怀疑。另一方面，哲学前辈们在探究世界本原和变化等问题上各执一词，这也使人感到似乎并没有什么唯一正确的知识。普罗泰戈拉正是在这种疑惑之上提出了“人是万物的尺度”的怀疑主义观点。“以前的思辨家曾经朴素地和武断地肯定人类思想能够把握真理，而智者否定有取得确实和普遍的知识的可能性”，这就迫使希腊的哲学家们从新的角度思考那“曾一时被人弄模糊而又不能再忽视的老问题：什么是宇宙和人在自然中的地位?”[10](p42-48)以及“什么是获取知识的条件?”等涉及人类思想自身的问题。[11](p34)