一、专业英语的内涵及特征
专业英语（ESP）即“English for Specific Purpose”，是指与某种特定职业、学科或目的相关的英语，是根据学习者的特定目的和特定需要而开设的英语课程(Hutchinson and Waters 1987)在我国也称作专门用途英语，其目的就是培养学生在一定工作环境中运用英语开展工作的交际能力，如商务英语、法律英语、旅游英语、新闻英语医学英语、生物英语、旅游英语、营销英语、计算机英语、工程英语、学术英语、科技英语等。ESP教学有四个区别特征：（1）需求上满足特定的学习者，（2）内容上与特定专业和职称相关，（3）词汇句法和语篇上放在于特定专业，职业相关的活动的语言上，（4）与普通英语形成对照(Strevens:1988) [ 1]。从以上可看出ESP 是一种以学习者为中心的教学理念，在强调以人为本，实行高校教育素质转变中具有非常现实的实际意义。
二、专业英语教学——大学英语教学改革的方向
1.大学英语教学改革的背景 
随着中国加入世贸组织，经济、文化的国际化，中国与国际市场的交往越来越频繁，企业越来越青睐既有专业知识，又具有良好的英语交际能力，能熟练地运用英语与外商进行专业方面的技术交流、谈判与合作。但事实情况却不容乐观，根据有关调查“大学英语是一门最费时，最耗力的课程”。受传统教学模式的影响，培养出来的大部分学生讲的还是“聋子英语”、“哑巴英语”，课堂教学为了四、 六级考试，教师被迫背水一战。在大学公共英语课堂里，部分成绩优秀的学生不得不耐着性子与其他不同水平的学生一起听老师不厌其烦地讲解重复的语法、单词，做枯燥的四级试卷，分析解题技巧。而另有部分学生也呈现出对英语学习懈怠、不好好学的状态。整个局面最终就是学生抱怨英语课没意思，枯燥乏味，上课打瞌睡、做不相关事情的不乏其人，经常逃课、旷课的现象更是履禁不止；同时教师也抱怨学生不爱学习，不好好配合，教学效果不显著。这一方面既挫伤了学生英语学习的积极性，助长了部分学生一味追逐于过四、六级的功利心态，而体会不到英语学习的真正价值及乐趣所在。另一方面也严重打击了教师的授课激情。如果这样的状况得不到改善的话，别说培养复合型的专业人才，恐怕连最初的教学目标都难以达到。
如何来改变这种局面，不少教育界的有识之士已提出了ESP的教学理念，如我国英语语法家章振邦教授（2003）明确提出“需要对我国外语教育作战略性的调整，要点是把普通英语教学任务全部下放到中学阶段去完成，以便学生进入高校时便可关注于专业英语的学习”。《大学英语教学大纲(修订版)》规定，“专业英语( ESP) 课程为必修课,安排在第五至七学期,学时不得少于100 课时,第八学期还可继续安排专业英语文献阅读、专业英语资料翻译、英文摘要写作等。保证英语学习四年不断线。”这就从战略的高度给大学英语教学改革指明了新的方向。