“四杰”中的王勃、杨炯等人也提出了改革文风的要求，杨炯在《王勃集序》中曾指出当时的文坛“争构纤微，竞为雕刻”，“骨气都尽，刚健不闻”，并称王勃“思革其弊，用光志业”。武则天时代的陈子昂更进一步明确地提出了“复古”革新的主张，他的著名的《与东方左史虬修作篇序》在理论上对古文运动有着直接的影响。他的论事书疏文章“疏朴近古”，盛唐萧颖士自称“凡所拟议，必希古文”。在创作实践上，陈子昂也是唐代第一个学西汉文辞的人。所以韩愈高度评价他说：“国朝盛文章，子昂始高蹈。”(《荐士》)随着越来越高地反对浮靡文风的呼声，一场文学改革运动势在必行了。    

然而积重难返。尽管浮靡文风一次次地受到冲击，尽管当时用散体文写作的人越来越多，出现了萧颖士、李华、元结、独孤及、梁肃、柳冕等一大批古文运动的先驱者，但直到中唐时期，骈文仍然保持着相当的势力，顽固地占据着地盘。柳宗元曾描绘当时骈文四六为人所赞赏的情形道：“眩耀为文，琐碎排偶。抽黄对白，啽哢奔走。骈四俪六，锦心绣口。宫沉羽振，笙簧触手。观者舞悦，夸谈雷吼。”(《乞巧文》) 由反对浮华轻艳的文风到明确唾弃骈体。虽势单力薄，缺乏成功的创作实践，不能动俗，却为韩、柳古文运动做了必要的准备。直到韩愈、柳宗元出来倡导古文运动，才给了它致命的打击。

   韩愈、柳宗元反对骈文，提倡古文，在当时是经过了一番艰苦斗争的。韩愈在《与冯宿论文书》中自述他写作古文为人所不容的情况道：“仆为文久，每自测意中以为好，则人必以为恶矣。小称意，人亦小怪之；大称意，则人必大怪之也。”柳宗元在《答韦中立论师道书》中也记述了韩愈与“流俗”针锋相对进行斗争的遭遇：“韩愈奋不顾流俗，犯笑侮，收召后学；……世果群怪聚骂，指目牵引，而增与为言辞。愈以是得狂名，居长安，炊不暇熟，又挈挈而东。如是者，数矣。”但经过这样激烈的交锋，形势终于出现了变化。韩愈的弟子李汉在《昌黎先生集序》中极其简要地概括了这场斗争的经过及结果：“时人始而惊，中而笑且排，先生益坚，终而翕然随以定。”在韩、柳及其门人、追随者顽强斗争和不懈努力下，不断壮大了古文运动的队伍和声势，终于在与形式主义文风的斗争中取得了胜利。

   为了同长期盛行的骈文相对抗，韩、柳搬出了骈文兴起以前的先秦两汉散文传统作为武器。韩愈在《答李翊书》中主张“非三代两汉之书不敢观，非圣人之志不敢存 ”，柳宗元在《答韦中立论师道书》中主张取道应本之五经，为文应参以孟、荀、庄、老诸子和《榖梁传》、《国语》、《史记》等著作，实际上就是要求继承古代早期散文的优良传统，借“复古”以行革新。称散文为“古文”，称这场革新为“古文运动”，正是打这里来的。    

古文运动，不仅仅是一种文体的革新，它的目标，包括“道”和“文”两个方面。韩愈的古文理论主张。第一点是文以载道。他提倡古文紧紧围绕复兴儒道，提出儒家的道统说，以继道统自居。他的提倡儒道既有严格维护封建等级压迫制度的一面，也有针对现实，解决现实矛盾的一面，如以大一统反对藩镇割据，以儒道排斥佛、道二教，解决二教的扩张加重了人民负担的问题等。因此他的古文理论首先是解决文与道的关系，文章与政治、世教的关系。道是目的，文是手段。第二点提出不平则鸣的主张，这为他的古文理论增添了活力，开拓了古文反映现实的领域，具有现实主义精神和战斗性。第三点提出作家的修养和文气说。强调作家要有思想修养的根底，认为有养才能有“气”，有“气”才能恰当的运用语言。这是他的古文创作论，同时也进一步解决了内容与形式的关系。第四点提出了新的散文标准。他举的旗帜是复先秦两汉散文之古，实质上是继承先秦两汉传统，吸收当代文法语言，创造出一种较通俗的富有表现力的中古散文。他的这种散文主张为中古文即唐宋文的发展奠定了坚实的基础。韩愈说：“愈之为古文，岂独取其句读不类今者耶！思古人而不得见，学古道而欲兼通其辞，通其辞者，本志乎古道者也。”(《题欧阳生哀辞后》)