生活中有很多这样的例子，在面对压力和逆境时，有的儿童有很好的应对技能，没有被击垮，甚至超过了顺境下儿童的发展水平;另一些儿童则没能很好应对。我们可以把前者称为弹性儿童，把后者称为非弹性儿童。为什么一些儿童表现出了弹性而其他儿童却没有呢?弹性是怎么形成的呢?研究者发现了对弹性形成发展起关键作用的内部和外部“保护性因素”(protective factors)。保护性因素就是能减轻不利处境对儿童消极影响的因素，它与危险因素是相对的。内部保护性因素包括儿童的天生特质、能力、技能以及自我观念等。外部保护性因素包括周围环境中的因素，它们能减少危险环境造成的负面影响，并且增强儿童整体的弹性和应对能力。内部因素与外部因素也可称为个体因素与环境因素，其中环境因素又包括家庭因素和家庭以外的因素。这些内部和外部保护性因素说明心理弹性的形成受到来自于儿童个体以及环境双重因素的制约。
Werner(1989)注意到弹性儿童明显的特征可以归于四种：(1)弹性儿童更加积极地对待问题。他们解决问题的策略使他们能保持一个强大的自我，并且在与生活中的变量发生交互作用时产生积极的变化(Garbarino,Dubmw，Kostelny&Pardo,1992)，这反过来产生正面的反馈并且提高自尊和自我效能感(Joseph,1994)。(2)弹性儿童常常是好性格的，能得到别人积极的关注。他们易于接近并且经常与一个看护者或者重要成人有紧密的联系。他们有幽默感和应对技能，能利用自己的内部资源与所处的情景有效地互动(Murphy&Moriarty,1976)。他们得到的注意提供了积极的反馈并且增强了儿童的自我观念。(3)有弹性的儿童能够接受和应对生活中的挑战。他们能变不利情境为有利条件，朝一个特殊的目标前进(Joseph,1994)。(4)弹性儿童对生活有一种控制感(Anthony&Cohler,1987：Redl,1966)，他们相信生活有意义并且能控制自己的生活(Antonovsky,1979)。这种控制感使这些儿童能维持生活的秩序和结构。
家庭、学校和社区需要有关键性的“保护性因素”，：(1)教养环境——至少有一个成人很了解这个儿童并且很好地照料他;(2)正面的期望——比较高的，清楚地表明的期望，而且儿童完成这些期望所需要的帮助存在于他的生活中;(3)参与—叫L童有责任和机会与其他人有意义地联系。
儿童的发展受他们教养体系的重要影响。如果那个体系是好的，儿童在逆境下也可能发展得很好(Masonetol，1990)。Rutter(1984)指出，儿童通过观察他们的父母如何处理日常问题来学习问题解决技能。Masten,Best&Cmrmezey(1991)提出在一个家庭环境中，通过父母作为行为模范提供学习机会，儿童的自主动机和自尊得到发展。父母对他们的友谊以及在家庭之外的成功的鼓励，对儿童弹性的形成很有帮助。
有了抵御不利处境的个性品质，加上良好的社会支持因素，儿童就会以积极的状态应对挑战，这即是他们心理弹性的表现。而儿童心理弹性的形成又会对以后的经历产生重要影响。有了成功应对的积极体验，在面临更大的挫折时，也就有了成功应对的可能。
三、心理弹性在不利环境下发挥其作用的机制
心理弹性是个体应对压力所需要的心理品质。它通过内部和外部保护性因素得到发展。那么，这些保护性因素是怎样发挥其作用的呢?根据Rutterl990年的论述，心理弹性通过四种方式起作用p1：(1)减少危险的影响，或者减少暴露于危险因素的机会来调节危险因素，使其对个体的消极影响减低。(2)减少不幸经历后的负性连锁反应。(3)提高自尊和自我效能感。(4)为儿童指出正面的机会，这能帮助他们产生希望和获取成功的资源。
从Rutter的表述中可以看出，心理弹性的作用贯穿于儿童应对的整个过程。儿童的个人特点是儿童心理发展过程中的重要影响因素。不同儿童对相同的事件会产生不同的反应。有的儿童很随和，或者有一定的技能，或者善于与人交往，他们会很受欢迎。受欢迎的儿童就更加自信，适应变化的能力也更强。通过教给他们一些技能，促成他们获得小小的成功，可以增强其自信心，提高儿童的自尊和自我效能感。有些儿童特别善于寻求帮助，他们乐观，外倾，善于交际，使别人愿意帮助他们。这些个人特点是弹性组成要素的重要方面。有了这些弹性因素，在面对不利处境时，他们就有了更多有效的心理资源去应对，心理弹性的作用得到了充分的体现。
在不利处境中，来自外界的帮助可以为他们指出希望，获得成功应对所需的资源。在不幸经历后，外界的支持可减少负性连锁反应，抵消一些不利因素，并提高儿童在以后生活发展中的应对能力。这就要求外界提供尽可能多的支持，弥补他们在不利处境中受到的损失。比如，对一些经历了父母丧失的儿童，如果来自家庭中的其他成员、亲戚、老师以及邻居或社会工作者给予他们积极的关注，这种不利影响就会大大减少，对于儿童从逆境中恢复过来有很大的帮助。通过这几个方面，心理弹性在儿童面对不利环境时发挥了重要的作用。
四、心理弹性研究对教育的启示