首先，早年经验导致深层的错误自我概念形成
以往经验积累的概念和有组织的知识构成的图式，使人们倾向于选择与图式一致的信息，排斥与它不符的经验。当人们消极的自我期望和积极的现实相矛盾时，过去的经验往往获胜。大脑常常被迫在过去的经验与当前现实之间作出选择，而选择往往倾向于过去。这种冲突的直接结果是认知不协调。当人们的信念与实际情况发生冲突时，人们会竭力去解释这一矛盾使之趋于协调，有时甚至否认现实的真实性，结果常常是以否定最近的经验去证实以前的信念。比如一个人抱着一种消极的自我图式，认为自己不善于演讲，那么即使他的某一次演讲群众报以热烈的鼓掌，他也不会相信自己取得了成功。这样容易出现把中性的或积极的经验转化为消极经验的思维倾向。他奉行的逻辑是：“说我不好、不行是真的，说我好、成功是假的。”这种思维方式会使人自觉不自觉地忽视发生在自己身上的积极体验和成功事件，甚至贬抑积极事件，给成功泼冷水。这必然会使人缺乏应有的成功和勇气，难以体验到自身的价值，从而无法树立自信心。
一个人由于早期的经历受不良因素影响，使他的自我概念产生歪曲的想法。这些想法长期积累，形成了对自我产生错误的自我观念，也就是功能失调性态度。这些根植于经验之中的错误信念常常具有偏见和不准确性，因此是消极的自我概念。这种功能失调性态度一旦形成就十分牢固，因为系统的思维偏差在维持甚至加强着它，使其更容易注意和重视那些与它一致的现象，筛选出并贬抑那些与它不一致的现象。这种建立起来的生活规则大多为解决困难的一种尝试或避开困难的一种方式。
其次，遇到重大生活事件，假设被启动，产生大量负性自动想法
自卑感并不是如影随形似地时时处处都会产生，其情景性仍然是明显的。自卑感通常产生于失败的体验之后，尤其是经历过多次失败，人往往就会怀疑自己的能力，就会对这种失败耿耿于怀而难以自拔、失去自信，从而把失败归咎于自己的无能。虽然由于以上情景产生的自卑心理会持续相当一段时间，以致在这段时间内沉默寡言甚至自暴自弃，严重影响人际交往和活动范围，但在这种诱发性情景不出现的大多数时间里，自卑心理并不会时时作祟，有自卑倾向的人同样也可以像正常人一样生活和参加各种活动。
早年形成的潜在的认知结构，已经不再经过意识审查，可认为存在于潜意识内(相当于弗洛伊德的原发性过程)，使他们倾向于过多地采取消极评价和解释事件方式。潜在的消极的认知假设可被日后某种严峻的生活事件所启动。假定一旦启动，便有大量的“负性自动想法”产生。“负性”是指这些想法总是和不愉快的情绪有关，“自动”是指它们突然现于人们脑内。负性自动想法的内容可以是对目前经验的解释，也可以是对未来消极的预期，或是对过去事件的消极解释。正是负性自动想法导致了情绪障碍的症状，而情绪障碍发展，又使负性自动想法更加频繁和强烈，形成恶性循环。
自卑情绪所建立起来的生活规则均十分脆弱，人一旦发现自己处于一个打破规则的危险境地，就会触动潜在的消极的认知假设，自我怀疑会从阴影中跳出来，此时自动思维会诱发出特定的消极预测，同时伴有焦虑，焦虑的同时更加强了消极预测。这种消极预测能从各个方面对人的行为造成恶劣的影响。如逃避行为，导致不必要的预防、破坏人的表现，同时会使人忽视自己的成功，这一切最终促使自卑感继续发展。每当一个循环结束后，都会加剧自卑者的情绪，其核心观念更易激活，从而又产生一个同样的循环。这样的恶性循环越来越易发生，同时对自卑者情绪和行为的影响也越来越深。
三、对自卑感认知干预的主要策略
错误的认知方式是自卑心理得以产生和强化的关键和根本原因。认知干预是指通过认知途径对人的心理问题进行干预的认知改变技术。“认知”的意思是“思维过程”、“知识”和“知觉”。认知干预着重于检查与情绪、行为、躯体经验及生活状况密切相关的思维和信念。其核心理念在于：我们对一件事情或经验的看法，能强有力地影响我们的情绪、行为和躯体反应。因此，本文尝试从认知角度出发，系统论述对自卑感进行干预的策略。
首先，正确看待自卑感，增强自信
自卑感人皆有之，只不过强弱不同而已。一个人由于感到自卑而推动他去完成某些事业，在他取得了一项成就时会体验到一种短时的成功感，但在与别人取得的成就相比较时，又可能会使他产生自卑感，这样又激发他去争取新的成就。如此反复，永无止境。然而当一个人产生沉重的自卑感时，不仅不会因此产生动力，反而会被其压抑，逐渐变得抑郁和无力。易言之，自卑感会成为一种病理的条件。正常的自卑感促使人们成功地解决问题，而沉重的自卑感则阻碍人们奋斗和发展。在这个意义上说，自卑感非懦弱或异常的迹象，相反它是隐藏在所有个体成就后面的主要推动力。当然，自卑感也可以成为一种消极因素，会影响工作、学习、生活、甚至会危害身体健康。概言之，自卑感具有双重性，自卑感本身并不可怕，可怕的是为自卑感所压倒。
第二，纠正深层错误观念，正确认识自己
深层错误观念常常可以用一个词加以概括，通常是以这样的词语开头“我是——”。它是对有创伤的经验的整合而产生的绝对信念，具有顽固性，因此破坏核心错误观念是破坏恶性循环最关键而且最困难的一个环节。认知干预中语义分析技术是一种重要的揭示并纠正深层错误观念的方法。自卑者的自我概念常常表现为一种特殊的句式，也具有共同的逻辑形式，即一个“主—谓—表”的句式结构。例如说“我是一个笨蛋”或“我是个毫无价值的人”。这是一种逻辑判断式的句子结构，一旦用这种结构来表达对自我的态度，他就有可能用这个判断来概括他的一切行为。例如“我是个毫无价值的人”，实际上就是暗示他在一切方面都是毫无价值的。然而通过对这样的句子进行语义分析，就不难发现，作为主语的“我”应该包括与“我”有关的各种客体(如我的头发、我的身体等)或与“我”有关的各种行为(如我说话、我走路等)，而动词“是”后面的表语则描述的是主语的整体性质。因此，从语义学的理论来看，说“我是个毫无价值的人”应该是指与“我”有关的客体和行为都是没有价值的，而这样的句子显然没有什么逻辑意义。因为你可以说“我上次做的那件事情是没有价值的”，但你不能说“我的呼吸”、“我吃饭”等都是没有价值的。此外，如果处于表语位置上的词不能被客观评定，那么这样的词在这种句子中也就没有意义。例如说“我是个笨人”，“笨”的含义在这里是不明确的。没有客观标准判断某人是笨还是不笨。但是如果把这句话换成“我的智力不高”，那么智力的高低则可以通过智商定义客观标准来加以限定，这样才能使“我很笨”这句话在一定程度上有意义。因此，我们可把主语位置上的“我”换成与“我”有关的更为具体的事件和行为，对表语位置上的词必须能够根据一定的标准进行评价。通过这样的语义分析和转换，自卑者就把代表他深层的错误观念的无意义的句子转变成具体的、有特定意义的句子，学会把“我”分解成一些特定的事件和行为，并在一定的社会参照下来评价它们，学会依据较为客观的标准来看待自己的问题，从而能够用对具体事件的评价来代替对自我的整体性评价，对自己的不适应行为以及这些行为以外的其他行为有更为客观的认识。
第三，提高自我悦纳能力，客观评价自己