现代性极大地改变了人的生存方式、思维方法的同时也改变了人们感受世界的模式，这就是文化和批判受到特别关注的原因之一。最初人们认为现代性就是社会进步，它以历史必然性的面目出现，似乎具有永久性和合理性。然而，现实的发展却恰恰相反，一方面，传统不可能完全被颠覆，它总是留下自己发展的轨迹，以另外一种方式存在。另一方面却使那些似乎是永久合理的东西的基础很快发生了动摇。当传统和现代都不再能给人以确定的信念和规范时，文化批判应用而生了。人们希望通过它能更好地理解自己和这个似乎越来越疏离的世界。认识到今天的一切固然是现代的问题，但又与文化息息相关，文化批判是一种知识，它是有别于近代客观知识模式的生存的知识。作为知识活动，它可以称为文化研究，但这种研究必然是一种深刻的批判，即文化批判。文化批判又与市民社会密切相关，因为市民社会的诞生标志着人类生存领域的分野和相对独立性日益明显和多样。政治和经济领域在现代的强势作用固然对文化形成了极大的压抑和限制，但也促进了它独立的进程。现代为文化相对独立准备了必要的物质条件:独立的知识分子阶层，相对独立的文化机构—大学、研究所、出版社等等。这使得文化对社会产生了前所未有的巨大影响。如果说人们把市民社会规定为社会—文化领域，是想以此来抗衡权力和金钱的逻辑对人类生存的影响，并以此保持人类的理想，那么文化批判正是这个领域活力和作用的体现。
文化批判通过对我们经验和感知的前提条件的反思和批判也许不能改变权力和金钱的逻辑，但却可动摇这种逻辑的基础。我们看到，一方面，权力和金钱对我们的生活的影响日益扩大和深人;另一方面，造成现代政治和经济逻辑的文化正在产生深刻的根本变化。如果说市民社会是人在政治、经济方面获得越来越大自由的话，那么文化批判就是这种自由在精神上的体现。没有文化批判，市民社会最终将失去其独立性，成为权力和金钱的又一跑马场;反之，也许在权力和金钱之外还可以有一个相对独立的监督、制约的力量，一个新的可能性的世界，一个能给予我们希望的世界。文化批判的历史语境还告诉我们，与启蒙不同，文化批判既不是绝对地破坏与否定，也不是独断与盲目地弘扬与肯定。文化批判的实质是反思和探寻:反思我们经验的前提与条件，探寻新的可能性。文化批判实际上是人类自我批判。任何不包括自我批判的文化批判必然会成为新的教条。
市民社会是文化批判的立足点，是现实的客观存在，处于不断运动、变化和发展中。反应市民社会的文化批判也应该具有可变性。它不仅给事实以合法性的说明和认同，而且要不断探索新的可能性。因为没有可能性的世界是一个停滞的、没有希望的世界。可能性归根结底是新经验的可能性，批判同时揭示了这种新的可能性。在此意义上，文化批判也是一个建设性的事业，它在不断反思和批判现有的文化形式和结构及其前提的同时，也在扩大我们经验与理解的领域，在重新解释我们熟悉一切的同时也在改变我们的世界。只有这样彻底地文化批判才能使我们不至于在时代的巨变中失去对自己和世界的理解，才能使人性在巨大的非人力量面前仍然保持它的地位与尊严。
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