恐怖主义有多种不同的活动方式。具体而言，主要有绑架与劫持人质、爆炸(包括邮包炸弹、汽车炸弹、燃烧弹及纵火等)、袭击、劫机(及劫持车船)、暗杀以及施毒、破坏计算机信息系统等其他方式。
在古代社会，暗杀是恐怖主义的最主要活动方式。但是进入近、现代社会以后，爆炸取而代之，成为最主要的恐怖主义活动方式。这其中的主要原因，一是爆炸技术的发展与普及化，使恐怖分子能够轻而易举地获得炸弹与制造炸弹，遥控定时炸弹与微型炸弹的产生与发展更增强了作案的成功性与安全性;二是世界各国对政要的安全保卫得以不断加强与改善，暗杀的难度加大;三是自民航诞生以来，各国对飞行安全的保障工作历来相当重视，劫机事件发生后，飞行安全的防范措施更得到不断加强与改善，打击劫机的国际合作大力加强，劫机难度加大，这就使劫机不可能成为恐怖活动的最主要方式;四是随着恐怖主义的不断发展，恐怖活动越来越走向滥杀无辜与血腥化的道路，并寻求最大的新闻宣传效果，越来越倾向于寻求与使用简单易行、破坏力大的作案方法。在这些因素的综合作用下，爆炸作为一种简单实用、杀伤力大、攻击目标无限制、社会影响力广的作案方式，自然就成为恐怖主义活动的最常用与最主要方式。
国际恐怖主义的打击目标特点
随着恐怖主义的日趋泛滥，恐怖主义也越来越残酷化，滥杀无辜的态势越来越明显。
为了便于分析，我们将攻击目标?人或设施等 分为外交目标、政府目标、军事目标、商业目标以及其他平民目标(如平民、游客、新闻记者、学生等)五大类。据统计，在1968～1997年期间，针对不同目标的全球国际恐怖主义的总体分类情况是：商业目标>其他平民目标>外交目标>军事目标>政府目标。这就是说，全球国际恐怖主义攻击的首选目标是商业目标;在每年发生的国际恐怖攻击中，接近2/3的是针对非官方目标(即商业目标与其他平民目标)的，1/3以上是针对官方目标(即外交、军事与政府目标)的。
事实上，从对无辜目标攻击的总数量特别是总比例(即攻击商业目标与其他平民目标两者的数量之和及比例之和)来看，更能一目了然地发现当代国际恐怖主义活动的滥杀无辜性。从总体上看，尽管1982～1997年期间全球国际恐怖主义活动在总体上表现为波浪式的下降态势，但是同期针对无辜目标的攻击数却呈波浪式的增长态势，年均增加3.30个百分点，年均比例高达75.99%。
据最新统计资料，2001年国际恐怖主义的打击目标特点是：商业目标占74.77%，其他平民目标占18.64%，外交目标占3.39%，政府目标占2.45%，军事目标占0.75%。这充分说明了国际恐怖主义集中攻击商业目标和其他平民目标的滥杀无辜特点。
国际恐怖主义造成人员伤亡的特点
谈起国际恐怖主义，人们往往都有一种不寒而栗的感觉，认为其危害极大，严重地侵害了人们的人身安全。但是，至于具体的人员伤亡到底有多大，却并不清楚。
据我们的统计分析，在1968～1997年30年间，在全球发生的15000多起国际恐怖主义活动中，合计共造成人员伤亡四万多人(40885人)，其中死亡人数近万人(9562人);每年造成的伤亡人数在243～6454名之间波动，年均伤亡人数1363名，年均死亡人数319人。
冷战结束后，国际恐怖活动的残酷性与危害性正朝着更加严重化的趋势发展，造成的人员伤亡呈波浪式的增长态势。具体而言：一是冷战结束后的第一年(1992年)比冷战的最后一年(1991年)国际恐怖活动造成的人员伤亡数成倍数急剧增加，增长率高达127.10%。二是冷战结束以来(1992～1997年)国际恐怖活动造成的人员伤亡数(年均为2303人)不但大大超出冷战结束前的1986～1991年的人员伤亡数(年均1483人)，增加了55.29%，而且更超出1968～1991年的年均人员伤亡数(年均1119人)，增加了105.81%。
在讨论国际恐怖活动造成的人员伤亡情况时，还不能不讨论一些人持有的"发生的国际恐怖活动越多，造成的人员伤亡自然就越多"以及简单地以恐怖活动事件数量多少论恐怖活动危害大小的看法。这种想当然的看法是错误的。据对1968～1997年30年期间的国际恐怖活动的统计分析，我们计算得出国际恐怖活动造成的人员伤亡的多少与国际恐怖活动事件的多少无关，不存在发生的恐怖事件越多，造成的人员伤亡就越多的关系。事实上，以实际案例而言，国际恐怖活动造成的人员伤亡很大一部分是由少数严重的恐怖事件造成的。1980～1985年在全球发生的3598起国际恐怖活动事件中共有2702人死亡(平均每起死亡不足1人)，但其中最严重的15起国际恐怖事件就造成1251人死亡(平均每起死亡超过83人)，即占国际恐怖事件总数不足0.42%的最严重事件的死亡人数占死亡总人数的比例高达46.30%。
据最新统计资料，2001年国际恐怖主义共造成3547人死亡，平均每起死亡人数约10名。无论是死亡总人数，还是平均每起死亡人数，都大大超过以往任何一年的记录。这充分说明了国际恐怖主义的致命性越发突出的特点，防范大规模杀伤性恐怖主义?如"9·11"事件 已成为各国反恐怖的中心任务.