在上古时期，人类看到大 自然的 日月运行，风雨雷电，虹霓变幻，洪水泛滥 ，感到惊奇不已，不能解释 ，认为这一切现象都跟自己一样有生命、有意志，是有灵性的东西，而且这些东西显示了自己所不能具备的本领与品质。因此，他们会把这一切都当作神来崇拜。原始的宗教和神话 ，就是在这种朦胧意识中产生的” 。对于处在童年时代的人类来说 ，其思维是一种以形象的类比联想为主的混合型思维。他们由自身推及自然，赋予自然以神格和人格。因此，原始信仰和遗留至后世的民间信仰中，把 自然物象一般都解释为具体的动物形象或由神人操作的器物形象，虹信仰也是如此 。
(--)虹为蛇 的文化意象
虹为蛇是一个几乎遍布世界的主题，其起源很早。由上文可知，我国在文字初创的甲骨文时期即认为虹是双头的龙、蛇 ，而且具备龙、蛇的特征 能下河饮水。北宋沈括 《梦溪笔谈》即有关于虹饮水异事的记载： 世传虹 能入 溪涧饮 水，信然 。熙宁中，予使契丹，至其极北黑水境永安山下卓帐 是时新雨霁，见虹下帐前涧中。予与同职扣涧观之，虹两头皆垂涧中，使人过涧隔虹对立，相去数丈，中间如隔绢觳，自西望东则见，立涧之东西望，则为所铄，都无所睹 久之，稍稍正东，逾山而去。
在更早的甲骨 卜辞中亦有此类记载。如罗振玉《殷墟书契精华》录有 卜辞：“王占云：‘有崇 ，八月庚戌 ，……昃，并有出虹，自北饮于河’。”正如郭洙若在 《通纂考释》中所说，虹 “啜水之说，盖 自殷代以来矣。”虹饮水的信仰直到现在还在全国流行。
在澳大利亚，虹也被赋予了蛇的意象。彩虹蛇(rainbowserpent)是澳洲土著信仰的神。关于彩虹蛇神的神话在澳大利亚各地都有发现，特别是在北部，描绘彩虹蛇的岩画可追溯到六千年甚至更早。澳大利亚人的彩虹蛇，就好像中国人的龙，他们相信是彩虹蛇创造了山川、河流、土地以及澳大利亚各地的人。彩虹蛇也会保护自然界，它是丰收之源。与彩虹在雨后出现的特征有关，澳州土著认为彩虹主宰着生命之源—一水，并且相信它是居住在深水中的。直至今天，蛇依然是澳大利亚所有土著民族都信仰、尊重的一种动物。由于蛇被看作神，因此蛇在澳大利亚就拥有了特殊的地位，人们都不伤害它，这也是为什么澳大利亚多蛇的—个原因。
(二 )虹为弓的文化意象
雨后的天空，弯弯的彩虹挂在天边，状如—张大弓，通过相似联想，很自然地便延伸出了虹的另—个文化意象——弓。现实当中的弓是一种武器或者狩猎的工具，那么相应的，天空上的虹弓也就具有了相似的功用，所不同的是天上的虹弓是属于天神的法器。
在我国有将虹称为 “天弓…‘帝弓”的，《白虎通》云：“天弓，虹也，又谓之弓。明者为虹，暗者为霓。”慧琳 《—切经音义》卷二十一又云：“天弓亦帝弓，即天虹，俗名绛” 。除了以上从字书角度的释读，也有传说认为虹是后羿射 日时所用的神弓，此联想点大概与虹总出现在太阳对面有关。在其他国家，也有大量关于虹为神弓的神话。印度神话中，虹是雷神和战神因陀罗 (Indra)的弓，他用弓射出闪电，杀死魔鬼。在法国、以色列等地神话中，虹是耶和华的弓;在芬兰，虹又是雷神切尔米斯的弓，他能用虹弓把伤害人的妖魔们杀死。
虹为弓是人类建立在相似联想的基础之上的，较为简单直接，因此各民族才有许多相似之处，即认为虹是天神的法器，多用于惩恶扬善。只是因各民族的神话体系或信仰不同，虹弓的用途才有所差异。
(三)虹为桥的文化意象
桥是一种跨越工程，遇到自然的障碍 ，譬如河流、峡谷，就要借助于桥来越过。虹与桥从形态上的相似点是呈拱桥形，并且虹跨越在天边，给人连接天地的感觉，因此在先民的眼里 ，虹也应具有桥的连接沟通功能，可以沟通天人之际 。
在i崴= 典籍中，天神们要通过天绳大索降临大地。什么是起沟通作用的天绳呢?在藏民的心目中，这天绳就是虹，人们要上天、下地就是通过彩虹作为媒介物的。在日本，《古事记·伊耶那岐与伊耶那美物语》记载了与彩虹有关的创世神话。传说伊耶那岐、伊耶那美二神接受天神的命令，站在一座天浮桥上，把漂浮在海上的大地固定下来了，自此才有了日本的国土，而这座天浮桥就是彩虹。
在西欧神话中，最著名的彩虹桥是地面的彩虹桥，仙宫即为北欧神的所在。在诸神与巨人的一次激战中，许多巨人冲上了连接天地的彩虹桥，把这座华丽的桥都压垮了。
艾里斯 (iris)在希腊神话中是彩虹女神，她是众神与凡问的使者，主要任务是将善良人死后的灵魂，经由天地间的彩虹桥携回天国。鸢尾花的英文名也叫 “ids”，希腊语是 “彩虹”之意，喻指花色丰富。至今 ，希腊人常在墓地种植此花，就是希望人死后的灵魂能托付艾里斯带回天国，这也是鸢尾花的花语 “爱的使者”的由来。在加蓬南部，人们认为人类的祖先是经由彩虹桥才到达那里的。西伯利亚的巫师相信他们是借助彩虹桥来向上天的神明传达消息的。可见，在人们的理解中，彩虹桥的功能主要是连接天与地、神与人。当然这座桥只供给神或特殊的人群使用，如神灵、勇士、善良人或特权阶层等，这在世界各地的神话中都是—个经常重复的主题。
(四)虹为双性的文化意象
虹是一条弧形的彩带，色彩鲜艳的在外，色彩较暗的在内，远看去就像是由两条彩带复合在一起的。由此人们不仅认为它是由天帝创造的有生命的东西，而且还是有性别的东西。这一文化特征在我国最为悠久，传说也最为多样。
在我国的传统文化中，认为色彩鲜艳在外的是雄性，叫虹，也叫正虹，色彩暗淡在内的为雌性，叫霓 ，也叫副虹。因此，在古人看来，天上出虹实际上是这种动物的雌雄交配。例如我国甲骨文中虹 (f )的字形，即为双头龙或蛇。在 《诗经》中也有相关的记载 ，《诗经 ·廊风 ·蠛竦》蠛竦在东，莫之敢指。女子有行，远父母兄弟。朝隋于西，崇朝其雨。女子有行，远兄弟父母。《毛传》《诗集传 》均认为这是一首刺淫奔的诗。《郑玄笺 》解释说：“虹，天气之戒，尚无指者。说淫雨奔之女，谁敢视之。”究其原因，应是人们给虹本身赋予了阴阳两性的特征，所以成为男女淫乱的象征。
虹为什么会具有性别的意象，这可能与当时的农业生产情况有关。过去，如果没有雨水，华北地区就没有收成。饱含水蒸气的云可以滋润大地，因此雨水和繁育属于同一个东西。另外，“云雨”一词是男女合欢的古代雅称 。由于虹总是出现在雨后，再加之虹本身色彩上的双重性，因此虹就具有了双重的性别意象，而这种意象在古人看来是淫乱不健康的。
在澳大利亚的土著中也存在此种文化意象 ，认为虹是蛇和他的妻子，每逢大雨过后，一道闲游，双双的躯体形成一个巨大弧形 ，跨越天空，就是彩虹。
(五)虹的预示性文化特征
虹的出现具有不定性：雨后的出现几率不定 ，有时出现 ，有时不出现;出现的方位不定，东 、西、南、北各方位都有出现的可能性。再加之虹状态华美、出现时间短暂、又不可近距离接触，所以这一切都给虹增添了神秘色彩，被划入了 “自然异象”之列。人们也就会认为它的出现一定有什么或吉或凶的预兆。
在我国，古人往往用天象来占验、隐喻人事变化。春秋战国时期，阴阳五行学说盛行，虹霓出现时问短、视觉冲击力强，所以就容易导致人们把它同突发事件、大规模的流血兵乱和大旱瘟疫联系起来。据 《史记 ·邹阳传 》记载，西汉时邹阳在狱中上书申冤，提到： 昔者荆轲慕燕丹之义，白虹贯日，太子畏之。卫先生为秦划长平之事，太白蚀昴，而昭王疑之。
《战国策 ·魏策》也有相关记载： 夫专诸之刺王僚也，彗星袭月;聂政之刺韩傀也，白虹贯 日;要离之刺庆忌也，苍鹰击于殿上。此三子者，皆布衣之士也，怀怒未发，休稷降于天。 在 日本早期 ，彩虹有时也被看成是坏运气的前兆，因为人们认为虹代表了邪恶的蛇。