中国国家主席胡锦涛21日在芝加哥访问的日程之一是参观芝加哥孔子学院。芝加哥孔子学院在美国汉语教学界可以说是声名远扬，是全球第一家设立在中小学的孔子学院，也是连续两年的“全球先进孔子学院”。在记者眼中，芝加哥是一个和汉语结缘的城市。

记者赴芝加哥的采访多半与汉语教学有关。记得2009年赴芝加哥的主题就是第二届全美中文大会。记者在会上见到了很多美国热衷于汉语教学的中坚人物，其中包括时任犹他州州长、现任美国驻华大使的洪博培。洪博培对记者笑谈自己是美国唯一能说流利汉语的州长。他说他还喜欢研究儒家文化，最欣赏儒家思想传递出的“平和”意境，非常认同家庭和睦能带来国家的长治久安这种理念。洪博培当时在犹他州大力推行中小学的中文教育。他说，在中小学推广汉语是犹他州教育体系的一个发展重点。

记者在历次采访中深切感受到，汉语教学在美国中小学的发展将为汉语的切实推广打下坚实的基础。孔子学院一般建立在大学里，中小学内开设的是孔子课堂。芝加哥有两所孔子学院，一所是芝加哥大学孔子学院，另一所就是佩顿中学的芝加哥孔子学院，这也是全球第一所建立在中小学的孔子学院。芝加哥孔子学院是由芝加哥公立学校系统和上海华东师范大学合作建立的，座落在沃特佩顿大学预科高级中学校内，负责40多所公立学校的1.2万名学生的中文学习。芝加哥地区的一些优秀学生在假期会被选派到中国参观旅游，了解中国的风土人情。

国家汉办主任、孔子学院总部总干事许琳曾对记者说，美国的孔子学院比任何一个国家都多，应该说对汉语教学最渴望、最热的是美国。国家汉办2004年启动了“孔子学院”项目计划以来，截止到2010年7月，94个国家和地区共建立了317所孔子学院。其中，美国孔子学院的数量占全球近四分之一，遍及44个州，教学质量大多也属上乘。

而在全美乃至全球的孔子学院中，芝加哥孔子学院拔得头筹。佩顿中学内的这所孔子学院在2007年和2008年连续两年被评为“全球先进孔子学院”，联合国秘书长潘基文也曾访问这所孔子学院，并高度评价其在传播汉语文化中的作用和贡献。许琳曾对记者说，芝加哥孔子学院是全美孔子学院的一个榜样和缩影，他们面向中小学开设汉语课，一个中心辐射整个芝加哥，在校生人数也是最多的。现在不少美国的孔子学院开始学习芝加哥孔子学院，不仅对本校学生开中文课，还覆盖整个州，甚至邻近州。

据美国教育机构的不完全统计，美国的大学一般都设有汉语课程，现在不少中小学加强了对外语学习的重视，目前开设汉语课程的高中已经超过2000所。2010年2月初，俄勒冈州还通过议案，成为美国第一个通过立法推动汉语教学进入中小学课堂的州。国家汉办主任许琳曾对记者说，不少美国公立学校校长告诉她，学区之间和各州之间教育工作者见面时一大热门话题就是你那开了汉语教学没有、你们组织校长团去中国没有、你们的学生去中国夏令营没有。

芝加哥学生中去过中国的人数在不断增加，不少中学生能随口说几句中文。芝加哥的“中国缘”相当浓厚，市长戴利曾不止一次表示，希望把芝加哥建成全美国对中国最友好的城市。其实，在美国其他地方可以感受到各式各样的“中国缘”，汉语无疑成为深化这一纽带的重要桥梁。