这么一部所谓"寓言醒世"的大书，据说是"上半部形容嫖界，下半部叫醒官场"(33回)。实际上官场在小说中所占比重微乎其微，章秋谷、贡春树等主要人物都是一介布衣，几个瘟生倒是有功名的，只不过在小说中跑龙套般一晃而过。唯一一个稍为重要的人物康己生康中丞，也是迟至79回才登场，前后活动不过十四、五回，况且所写并非其官场活动，而是卸任后寓居上海，因"帷薄不修，闹出许多笑话"。作者明明属意于青楼，却又不时拉扯上官场，来几句"现在的嫖界，就是今日的官场"之类挺解恨的警句(16回)，这自然是受《官场现形记》等一大批谴责小说的影响。作者开篇声明此书是写"一个富贵达官的小影"，可青楼生活的吸引力实在太大了，诱得作者"离题万里"，以章秋谷的艳遇为叙述的主线。书中数次解说代表九尾龟的康己生的故事为何如此短暂，每次说法都不一样，而且都难以自圆其说。实际上很可能作者很快改变了创作初衷，只不过是随写随刊，只好在后面的章节不断补救、辩解。把一个官场的故事改造成一个青楼的故事，小说是扭过来了，虽说有点生硬;至于创作之初文学风格的设计，却并没因故事的替换而发生实质性的转变。《官场现形记》开启了一个新的文学时代，一时间此类"辞气浮露，笔无藏锋"的谴责小说大受欢迎(鲁迅《中国小说史略》第28篇)。各类"学界现形记"、"商界现形记"、"女界现形记"于是纷至沓来。《九尾龟》实际上正是在这么一种文学潮流中，把狭邪小说的"溢恶"推到极端，变成一种适合时人口味的"嫖界现形记"。

不同于一般的"现形记"之处在于，《九尾龟》同时还接受另外两种小说类型的影响：一是古老的侠义小说，一是刚刚输入的侦探小说。

借小说主人公以自况，这是个古老的文学"神话"，实在当不得真，没必要考察"论文则援笔万言，论武则上马杀贼"的章秋谷与他的塑造者张春帆之间的差距，关键在于，这个要功架有功架、要相貌有相貌、要才情有才情的理想嫖客，不单在嫖界很得妓女宠爱，处处占便宜;更难得的是他那古道热肠，自称要"做个现在的古押衙，再世的黄衫客"(137回)，朋友有难，乃至路见不平，他都挺身而出，主持公道，惩罚邪恶。作者显然不懂武功，每到紧要关头，总是"好个章秋谷，忙者不会，会者不忙"这么两句，这当然无法跟真正的侠义小说一争高低。令人感兴趣的是，作家心目中的理想人物，不单应是"平康巷里的惯家"，还应是"烟花队中的侠客"(136回)。于青楼中行侠使义，既有言情小说中才子的缠绵悱恻，又有侠义小说中英雄的粗犷豪侠，如此十全大补，亏作家想得出来。这种嫖客的理想化，刚好跟妓女的漫画化形成鲜明对照，显示出作家艺术观念中某种明显的偏差。

《九尾龟》中写武功处十分蹩脚，写侦探处也不见得高明。面对着形形式式的骗局，作家必须让章秋谷一层层揭开黑幕，方显出大智大勇。于是，小说花好多笔墨写章秋谷如何察颜观色推理取证，侦探、勘破各种奸谋。"自有个莫立亚堆的奸巧诈伪，就有个侦缉他的晤尔晤斯"(22回)。可借鉴福尔摩斯之探案，在晚清实在也是一种时尚，谈不上特别的创造发明。比起《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》来，《九尾龟》的侦探故事显然嫩多了。或许是作者过于相信章秋谷的神机妙算，以至没有心机细细推敲，每每匆匆过场，故侦探部分没能给读者留下多深的印象。

章秋谷感情生活的呈现，固然是小说的重要部分;但章作为小说的主人公，主要还是个"功能性人物"。借助于章的交往、旅行，串联起各种奇闻轶事，展示各式各样的社会相，暴露嫖界的黑暗与没落，从而避免《官场现形记》一类小说结构过分松散的缺陷，获得一种表面的整体感。这一点，《二十年目睹之怪现状》、《冷眼观》等小说已经做到了。《九尾龟》突出之处在于，作者始终让章这一功能性人物同时介入故事进程，避免成为单纯的观察者和记录者。在这里，侠义小说、侦探小说的渗入无意中帮了《九尾龟》一个大忙。理想化的人物塑造方法，逼得作者不忍心让主人公坐视旁观。每当好人陷入困境，必然有人前来搭救。"这个人究竟是谁，料想列位看官，也不用在下做书的饶舌，一定知道是章秋谷了"(105回)。到了这个地步，人物塑造的真实感和丰富性自然不能不受损害，可小说却因此获得了结构上的完整和严密。而这在一味连缀轶事形同类书的晚清小说中，还是相当难得的。

三