由上可知，曹魏时期，农田水利和先进农耕技术的传播已涉及到河西五郡中的金城、武威、酒泉和敦煌四郡，只有夹在武威和酒泉间的张掖在史料中没有出现。其实当两头都有变化之际，张掖原地踏步的可能性也不会太大。不过在当时生产力水平下，特别是小农经济居支配地位的条件下，虽然先进生产技术和知识的传人，有利于人民生活的改善，但要改变一个地区的面貌，还有待于劳动人手的增加。就此而言，晋末的腐朽统治和随之而来的战乱，恰恰为河西走廊带来了机遇。
西晋后期，天下大乱之象已现，秦、雍一带有识之士大都认为凉州地处边陲，是躲避战乱的桃源之地：“天下方乱，避难之国惟凉土耳”。建立前凉的张轨正是出于这个动机，在永宁元年(301年)求出为凉州刺史的。其时，“中州避难来者日月相继”，张轨为此“分武威置武兴郡以居之”①。《晋书·地理志》也说：“永宁中，张轨为凉州刺史，镇武威，上表请合秦、雍流移人于姑臧西北，置武兴郡。”这里证实了两点。其一，流入凉州的大都是关陇地区的人民。其二，八王之乱期间，流入者已为数不少。永嘉之乱爆发，长安流行这样一首歌谣：“秦中川，血没腕，惟有凉州倚柱观。”这是说在中原血流漂杵之际，凉州还是一个相对安定的所在。可以想见，此时此刻，流入凉州的汉族人民，会比以前更多。
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① 《晋书》卷86《张轨传》。本支目引文，凡不注明出处者，皆出该卷。
今天，不知道前凉全盛时期有多少人户，更难以知道战乱中有多少人流入凉州。但有关前凉的兵力，可供我们对其人户进行十分粗略的估算。永和十二年(356年)，前秦派遣使者胁迫前凉归降，前凉执政张瓘断然拒绝，除了地理可恃的理由外，更关键的是他拥有“带甲十万”①。张瓘并非信口狂言。因为史称前凉“士马强盛”，早在永嘉之乱后期，张轨便欲发兵七万勤王②。石虎死后，张重华又上表东晋，欲发兵七万收复秦雍。勤王兵力七万，守土戍卫者当不能太少，总兵力没有十万左右是不能如此的。太元元年(376年)，前秦大兵压境，前凉统治主张天锡倾力而御，《资治通鉴》卷104载其兵力配备是：龙骧将军马建二万，征东将军掌据三万，张天锡自统五万。《晋书·苻坚载记》载其兵力配备是：掌据三万，张天锡自统三万，司兵赵充哲为前锋，掌兵五万，马建提前而动，也有一支军队，人数不详。两书兵力总数有差距，但都不低于十万。由此可见，从张轨到张天锡，前凉的兵力基本上保持在十万以上。我们知道，蜀汉灭亡时，“领户二十八万……带甲将士十万二千”③。这十万余兵力，在刘禅时已弄得民皆菜色，前凉却始终没有此类状况。可见，前凉全盛时，其拥有的人户大概不会少于蜀汉。退一步讲，即便户出一兵，前凉的人户也应在十万以上，这种状况，对于游牧民族可能算不了什么，对于农业民族，短期可以，维持几十年决不可能。这么多人户大部分应集中在河西走廊，对河四走廊而言，这是破天荒的第一次。而下述情况也可证实河西的人口此时确实不少。
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① 《晋书》卷112《苻生载记》。
② 《晋书·张轨传》和《资治通鉴》卷88所述一致。
③ 《三国志·蜀书》卷3《后主禅传》注引《蜀记》。
苻坚后期，吕光受命西征，统有兵力七万余。胜利返回时，前秦已经土崩瓦解，这七万余兵士也就只好留置河西走廊。他们一直是后凉维护统治的主力，没有二十万左右的民户，是难以维恃这支军队的。《晋书·凉武昭王李玄盛传》载：“初，苻坚建元(365—385年)之末，徙江、汉之人万余户于敦煌，中州之人有田畴不辟者，亦徙七千余户。郭黁之寇武威，武威、张掖已东人西奔敦煌、晋昌(今甘肃安西东南)者数千户。