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元修《辽史》疏漏、错乱，在二十四史中历来最为世人诟病。虽然如此，由于传世辽代史料的极度匮乏，因此这部《辽史》对辽史研究来说，却始终具有无可替代的重要性。介绍《辽史》，首先就从本书所反映的历史时代说起。

一 中国历史上的辽朝

我国历史悠久，曾经生息繁衍在中国这块土地上的古代民族都是今天中国各族人民的祖先，他们都曾经对中国这个世界大国的形成和发展发挥过各自的积极作用。公元10至13世纪初在我国北方广大地区以契丹族为主体建立的辽朝，就曾在中国历史上占有重要地位。

契丹族原是鲜卑宇文氏的一个属部，早在十六国时期，就在今内蒙古东部西拉木伦河(西辽河上游)及老哈河流域从事游牧。宇文部散亡之后，其属部中一些语言、风俗相近似的游牧人重新在这一地区集结，统称库莫奚。登国三年(388)，北魏道武帝拓跋珪北征库莫奚，契丹始分化自立，单独见于史籍记载。很久以来契丹人就处在氏族社会末期—部落联盟阶段上了。自唐初以来，先是由大贺氏、后又由遥辇氏经契丹八部联盟“世选”出任可汗。公元10世纪初，契丹出现了一个杰出的历史人物，即辽朝的开国皇帝辽太祖耶律阿保机。他统一了契丹八部，并先后控制奚、室韦等族，征伐河东、代北等地，势力逐渐强大，于唐天祐四年(907)自立为可汗。他任用韩延徽、韩知古等汉臣建立制度、设官属、建城郭、创文字，促进了契丹的发展。公元916年称帝，建元，接着又征服了西北诸部，扩大了实力。天显元年(926)，他挥师东进，一举灭掉了劲敌渤海国。随后，阿保机死于班师途中，未能实现他南下中原的计划。

继辽太祖阿保机而立的是辽太宗耶律德光。天显十一年(936)，德光乘后唐统治集团内乱之机，率军南下，立石敬瑭为晋帝，同时取得幽蓟十六州地，建立了兼治塞北与中原的大帝国。会同九年(946)，他又借口石敬瑭的继承人、后晋新皇帝石重贵称孙而不称臣是“负恩”，于是南下征讨。次年(947)初，契丹打下开封，灭掉了后晋。德光原准备对中原实行直接统治，故改元“大同”，建国号“大辽”。但他缺乏统治中原的政治经验，同时又不接受后晋降臣的意见。最后因遭到中原人民的激烈抵抗而被迫撤退，死于北返途中。继太宗而立的辽世宗在位时间虽短，但经他确立的北南面官政治体制，对辽朝解决复杂的民族问题，起了重要作用。

世宗以后，经穆宗、景宗在位时期的休养生息，契丹国力得到恢复和增强，乾亨四年(982)，景宗之子圣宗隆绪即位后，在承天太后主持下，统和二十二年(1004)，与宋订立澶渊之盟，从而实现了辽宋百年和好。圣宗与兴宗在位期间(982—1055)辽朝国力达于鼎盛。兴宗时，辽宋关系曾一度紧张，重熙十一年(1042)，辽朝曾派遣刘六符等使宋，索取瓦桥关以南十县地，最后迫使北宋增币议和。十二年，辽又与西夏罢兵修好。这都说明，当时辽朝的国力仍处于强盛时期。不过，契丹加速汉化，已使辽朝的武力大不如前。此外，每年从宋朝取得的大笔岁币，也使以兴宗为首的统治集团进一步滋长享乐之风，加速腐败。兴宗整天与后妃及左右近侍演戏作乐，并且靡费大笔钱财提倡佛教，广度僧尼。诸多弊政引起广大蕃汉各族人民的不满，兴宗末年，规模大小不等的反抗斗争接连不断。此时，辽朝实际上已经步入由盛而衰的时期了。