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古代航海不发达的时代，中国的对外贸易只能从西部的丝绸之路进行。贸易的内容还是用西方的金银，换取中国的丝绸和其他物品。据说凯撒被刺的时候，身上穿着中国的丝绸作的长袍。罗马帝国分裂之后，拜占廷(东罗马)的贵族和富人都要穿丝绸衣物，在葬礼中死者也必须穿丝绸长袍，所以对丝绸的需求极大。大量的拜占廷金币和波斯银币流入中国。唐僧在取经路上路过高昌，国王麴文泰和玄奘结拜为兄弟，给了玄奘够用二十年的金银，据日本学这推测，这些金银应为拜占廷金币和萨珊银币。

当时中国的商人，把高昌作为东西方贸易的市场。在这里把丝绸卖给西方的商人，西方的商人把拜占廷运来的金银，交给中国商人之后，这些商人把其中的一部分，放在高昌，用另外一部分，到唐朝民间购买丝绸，然后再偷运到高昌，和西方的商人作买卖。为什么要“偷运”?因为唐朝和明朝一样，都希望西方的商人把黄金运到长安，和长安的官方商行作生意。所以唐朝封锁了当时的边境，不许中国商人出去，只许西方商人进来。而且必须一直进入长安，才能进行贸易。当时唐僧西行，也是在晚上偷渡过玉门关。

后来唐太宗派侯君集和李靖两位大将，灭了高昌。这位李靖，就是传说的托塔李天王。灭高昌的主要原因，是走私贸易不能禁绝，还是有大量丝绸偷运出玉门关，而大量黄金仍然留在了高昌。灭了高昌就是消灭了这些华商基地。

郑和下西洋，和侯君集灭高昌，都是为了消灭境外华商基地，而使西方的金银直接进入中国官方金库。

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自从海上丝绸之路发达之后，世界贸易以中东，也就是阿拉伯半岛为中心。因为从中国印度经海路到地中海世界，必须经过红海和波斯湾。这两条海路正好在阿拉伯半岛的东西两边，而且被阿拉伯半岛所控制。另外，东方(中国和印度)的产品，在中东的销路也很好，所以很多货物在红海和波斯湾的港口上岸，然后用骆驼运往大马士革，这些商队必然要经过阿拉伯沙漠。当时的麦加和麦地那都是商队的必经之地。于是，自从6世纪之后，阿拉伯半岛的商业发达，财富在这里来回流动。这极大地刺激了当地的游牧民，很多人经商——比如穆罕莫德，也有不少人抢劫。这也是伊斯兰教突然兴起的原因：在短短几十年中即征服了整个北非和中近东。因为这里的人突然发现，只要自己团结勇敢，奋勇作战，则在这片土地上来来回回滚滚流动的金钱，都将落入自己的羊皮口袋。有了这么丰厚而容易获得的目标物，人们是很容易打起精神，团结奋战的。有了强大的伊斯兰教统治集团，当地的治安改善，商业更为发达。

穆斯林占领地中海东岸之后，对东西方贸易有很大的贡献。贡献之一，是只有他们，才能从西非运出黄金。这是因为阿拉伯人本身是沙漠民族，他们祖辈生活在阿拉伯沙漠上，练就了在沙漠上运输的本领，所以也能经过撒哈拉沙漠，把西非的黄金运出来。而中国人、印度人和欧洲人，都没有这种本领。

有了西非黄金，世界就有了大量的公认的货币，世界贸易因此大大发达。阿拉伯人的第二的贡献，是发展出一种三角贸易。那就是用中国的丝绸瓷器，换欧洲的工业品，用这些工业品换非洲的黄金象牙，然后用黄金象牙换中国的丝绸瓷器。这对欧洲、非洲、中东和中国的经济都有非常大的帮助。我们知道，中国的经济在宋朝进入一个高峰期。欧洲的经济在10世纪中期开始上升，一直到十四世纪，为文艺复兴打下了基础。而阿拉伯的经济在当时也处于上升阶段。撒拉沙漠中也建立了很多阿拉伯的商业城市。

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