宋代表中国简直是无疑的。但这时有一个北方的辽国威胁着它的安全，西北还有一个夏国，虽无入主中原之意，却也时战时和的令人头痛。辽国和夏国显然都不把自己当成是中国，更不是宋朝的外藩。这一次用藩属来划归中国的势力范围和疆域，实在行不通了。但也不是完全没有办法可想，那就是宋朝曾向辽国称臣，订立盟约，岁输绢币。如此种种不平等条约，到了元代史家眼里，反倒成了彼此都是一家人的证据。辽朝于是被算作中国的正式朝代，辽史也与宋史并列。

金国建立后，联宋灭辽，进而灭北宋，占领了中国北方。宋人仿照东晋故事，建立南宋王朝。从法、理、情诸方面来讲，南宋应当是中国的代表，金国应当是侵略者。否则历史的叙述就会发生混乱。但史学家们巴不得发生混乱，以便让一些不是道理的道理蒙混过关。他们认为，金国也是中国的合法代表，金宋之间的战争，是一个国家内部的民族战争。这样，就完全抹杀了金国大举灭宋的侵略战争的性质，那些力图收复山河失地的抗金志士如岳飞、韩世忠、辛弃疾等人，都成了内战英雄而不再是民族英雄。其实这种混乱并非今日才有，当时的金人就认为，他们才是「中国」，因为占领中原，疆域远远超过南宋小朝廷。蒙古帝国崛起，攻灭金国，他们认为就是征服了「中国」，并把金人都称作「汉人」。而随后征服的南宋人，倒成了「南人」。在他们眼里，南人与真正的中国人——汉人相比，有很大的不一样，地位也低了一个等级。

蒙元占领中国，以及后来满清入主中原，都被当做中国的合法代表。然而究其实，这两个王朝都是外来侵略者建立的，都不能算合法。元军攻打南宋，满清攻打南明，如果都是「中国」来统一一个小朝廷，岂不名正言顺?文天祥、陆秀夫、史可法、郑成功，又有何爱国情操可言?只能说他们爱小朝廷罢了。当然，在侵略者建立的政权稳固之后，其政治、经济、文化及主要利益已与被征服的中国融为一体，可以说他们就是中国的代表，其王朝就是中国政府，其领土就是中国的疆域。不过这应该从何时算起?从攻占都城算起，还是从最后一任前朝皇帝被杀、被俘和自杀时算起?如果前朝皇室又推出继承人呢，这时谁代表中国?是元大都的忽必烈代表中国，还是被背着跳海的八岁小皇帝代表中国?是已经建都北京的清顺治帝代表中国?，还是到处奔走的弘光帝和隆武帝代表中国?历史学们划不出明确界线，只好采取双轨制纪年法：南宋、金和蒙古，明和后金，清和南明，同时纪年。同时纪年，就是它们都代表中国，侵略者的身份被一笔勾销。

元代和清代，都是中国历史上的亡国时代。近数十年来，这一定论却大为松动，因为入侵者后来都并入中国，成为中国人，于是历史便被改写为「少数民族入主中原」。这样，在 1840年鸦片战争以前，中国从来都没有遭受过侵略，从来都没有亡过国。这样改写历史，据说对各民族之间的团结和睦有好处。但这毕竟不是实事求是的态度，历史不应当因为任何现实的「好处」而成为一本可以变来变去的糊涂帐。

我认为，从某种角度来讲，由谁来代表中国是没有多大意义的。不管谁代表中国，时间总是向着一个方向流逝。「中国」在历史上曾经是很多国家，也曾经包括过很多国家，因而是一个复杂的、变化的概念，而不仅仅是一个现代意义上的国家概念。

在我的历史观中，朝代才是真正的国家概念。比方三国，魏蜀吴就是三个国家。它们有各自的政府、军队、元首、疆域，互不隶属。不能说谁代表中国谁就是中央，不能说魏国是正朔而蜀国、吴国就是地方割据政权。当然它们是由一个完整的汉帝国分裂而成，正如春秋时三家分晋形成韩、赵、魏三国，分家后三国也都是完整的国家。东晋、十六国、南北朝及五代十国，先后存在过大大小小数十个王朝，也就是数十个大大小小的国家。十六国的「国」及十国的「国」，与现代国家的「国」没有什么区别。宋代曾与夏、辽、金和蒙元并立，其时各自也都是完整的国家。宋与诸国之间，进行过一系列的战争，签订过一系列的条约，结仇结盟，完全合乎现代各种国际关系模式。明末满清建国，明、清就是两个不同的国家。这个道理本来象车轮子是圆的一样简单，不需要去重新发现。但如果说清朝入关前是明朝的一部分，倒有些硬要把车轮说成方的的牵强了。清朝既不是明朝的地方政权，也不是明朝的割据政权，也不是从明朝分裂出去的，甚至连明朝的势力范围或者外藩都说不上。充其量只能说，满洲地区女真各部一度为明朝控制和试图控制，在其独立建国后，即与明朝形成地位完全平等并相互敌对的两个国家。清朝入关前后，逐一吞并朝鲜、明帝国、蒙古诸部及吐蕃，除了基本保留朝鲜的藩国地位，其余都最终并入大清帝国的版图，成为一个国家。

离开朝代来谈国家，是没有任何政治定义的国家，是自然地理或文化意义上的国家，甚至是没有正式国名的国家。所谓「朝代」，包括任何一种形式的国家政体，而并不单指国王或皇帝统治的「王朝」。美国、澳大利亚、加拿大等国，只有一个朝代，建国前那里只有土著部落，和临时的殖民者政权。美国建立联邦共和制，澳大利亚、加拿大则成立英联邦名义下的议会制国家，这就是它们的「朝代」。苏联是一个由十五个加盟共和国组成的庞大的国家，也是一个朝代，由列宁开创，至戈尔巴乔夫结束。一旦解体，即「王朝」解散，这个国家便不复存在，而戈尔巴乔夫被西方媒体戏称为「失去国家的总统」，国家不存，总统焉任?俄罗斯曾是苏联的主要组成部分，其面积约为苏联的百分之八十，前身为沙皇俄国。沙俄、苏联、俄罗斯联邦共和国是三个不同的朝代，亦即三个不同时期的国家，不能混为一谈。当然，这「三个国家」只有历史上的承接性，而无空间上的并列性。有没有一个超越这三个朝代的俄罗斯?当然是有的，这就是俄罗斯的传统疆域，即使「加盟」为苏联的一个成员国，其疆域仍与沙俄时代相去不远，苏联解体时，俄罗斯联邦共和国的国境线也与其他国家没有太多争议。苏联继承了沙皇俄国的全部政治遗产，俄罗斯联邦共和国并没有继承苏联的全部政治遗产。它只是继承了大部分遗产：占绝对多数的领土，联合国常任理事国席位，二战主要战胜国地位，核武控制权等等，因而它是国际间无争议的前苏联继承国。　传统疆域，是前朝政治遗产最重要的部分。但传统也并非一成不变。六十年代中苏论战，中方历数沙俄侵占大片中国领土的历史罪行，苏方认为那不是侵占而只是争夺，因为中国的传统疆域基本上都在长城以内;中方则反唇相讥：以长城为界是很久以前的事，那时连俄罗斯这个国家都没有，如果都要退回到初立国时的起点，俄国岂不是应以莫斯科大公国的城墙为疆界?