在上文所引的“萨宝”语源的诸说中，“源自梵文sārthavāho”之说最为可取，而在汉文佛经中经常见到的“萨薄”一词便是“sārthavāho”的汉译名。所以，为了确定中原王朝之官职“萨宝”的真正职能，首先必须了解“萨薄”的具体含义。

1.萨薄是远程商团的首领

我们粗粗翻检一下佛经，便很容易得到一个印象：“萨薄”多是利用海道进行远洋贸易的商团首领。例如，《贤愚经》有一段文字描述道：

(王舍城之长者尸利苾提)即白和上：“先所见者，是何女人?”目连

答言：“汝欲知者，是舍卫城大萨薄妇。容貌端正，夫甚爱敬。尔时萨薄，

欲入大海，贪恋此妇，不能舍离，即将入海，与五百估客，上船入海。时

妇常以三奇木头，擎镜照面，自睹端正，便起憍慢，深生爱著。时有一大

龟，以脚蹋船，船破没海。萨薄及妇、五百估客，一切皆死。……”[16]

这里所言的萨薄“与五百估客，上船入海”云云，显然表明此“萨薄”是同船的“五百估客(=商人)”的首领。同经卷八的描述更为清楚：

(婆楼施舍城之豪富婆罗门尼拘楼陀之子大施)广行宣令，告语众人：

“我今躬欲入海采宝，谁欲往者，可共俱进。我为萨薄，自办行具。”于时

国中，有五百人，闻是令已，佥然应命。即办所须，克定发日。[17]

这里的“我为萨薄”一语，十分肯定地显示，“萨薄”乃是一种身份和职位，而在这段文字中，则体现为航海大船的船主以及这五百人的首领。至于“入海采宝”之语，不过是经海道进行远洋贸易的另一种说法而已，故这“五百人”也就是“五百商人”。

更有《佛说兴起行经》中的一段文字，清楚表明“萨薄”即是远洋贸易商团的“贾客主”：

佛语舍利佛：往昔无数阿僧祇劫前，尔时有两部贾客，各有五百人。

在波罗柰国，各撰合资财，欲严船渡海。装束已讫，解系张帆，便引而去。

乘风径往，即至宝渚。渚上丰饶，多有衣被饮食、床卧坐具，及妙婇女，

种种杂宝，无物不有。一部贾客主语众人曰：“我等以资财故，勤身苦体，

渡海至此，所求已获，今当住此，以五乐自娱。”第二萨薄告其部众：“此

间虽饶众宝，五乐、婇女、衣食无乏，不当于此久住。” ……第一萨薄闻

天女语已，敕其部众：……第二萨薄，还告其众：…… [18]

显而易见，引文中起初使用的“(第)一部贾客主”一名，即是下文的“第一萨薄”;所谓“第二萨薄”也就是另一部“贾客主”。所以，“萨薄”等于“贾客主”是毋庸置疑的。而这些“萨薄”即是商船的船主，也是十分明显的。

然而，也有少量例子表明，陆路队商的首领亦被称之为“萨薄”。下面所引者便是一例：

佛告阿难：乃昔久远，无量无数阿僧祇劫，此阎浮提，五百贾客，共

行旷野，经由险路。大山谷中，极为黑暗。时诸商人，迷闷忧愁，恐失财

物，此处多贼，而复怖畏。咸共同心，向于天地、日月、山海、一切神祇，

啼哭求哀。时萨薄主愍诸商客迷闷之苦，便告言曰：“汝等莫怖，各自安意。

吾当为汝作大照明。”是时萨薄，即以白氎自缠两臂，酥油灌之，然用当炬。

将诸商人，经于七日，乃越此暗。时诸贾客，感戴其恩，慈敬无量。各获

安稳，喜不自胜。佛告阿难：“尔时萨薄，岂异人乎?我身是也。”[19]

这里所言的萨薄，是佛的“前身”，并为五百贾客之首，显然没有疑问。而这一商团“共行旷野，经由险路”，则表明走的是陆路。

在上面所引的诸例中，萨薄率领的贾客都为数“五百”，显然不是一个真实的数字，而是佛经中通常用来指称数量较大的一个数字。亦即是说，作为“萨薄”，他所带领的商人，决不是寥寥数个，甚至也不是十多个，而很可能是数十个。至于其贸易行程，既然要“备船”而“入海”，则当多为远程的海外贸易，而非短途的国内贸易。即使经由陆路，如上例所示，商团走过中途的一个“大山谷”，也要“经于七日”，足见亦属长途贸易。尽管佛经故事多有虚构成分，但是其素材必定具备现实生活的基础，却毋庸置疑。

至此，我们似乎可对主要见于南亚次大陆的“萨薄”的身份作如下定义：通过海道或陆路，进行远程贸易的较大规模的商团的首领。所以，他与一般的商人有着相当的区别：无论在财富拥有方面，还是在社会地位方面，抑或在领导才能方面，前者都远胜于后者。

2.萨薄的职权与资格