教育之适应与超越是教育自身本质特征的体现。

从教育与社会的关系上看，教育产生于个体在社会中生存和发展的需要。个体的生存与发展是在社会条件下的生存与发展，其发展的根本，首先是要求得与社会的适应，成为社会中合格的成员。因此，每一辈新人，都必须按着人类积累的生存经验和生活经验，才能适应当时的社会状况，参与生产和生活，也才能在前人已有的水平上创造和发展。教育也正是为适应传递生存经验和社会生活经验的需要而产生的。所以，教育从其开始之时便有社会性和为了社会的活动属性。作为一种社会因素，教育与其他社会因素之间便有着相互影响、相互制约的关系。社会的政治、经济、文化等作为一种现实的力量，必然会对教育的现状及发展起着一种规范制约作用，现实的各种社会因素都会在教育的各种因素中得以渗透和体现。从这个意义上说，教育对社会具有“先天”的依附性，无论其怎样发展，总也割舍不了它与社会发展的本质联系，其运行的规律也必然受制于社会发展的规律。因此，教育必须适应社会政治、经济、文化等多方面的需要，发挥其服务社会的工具职能，并且，这种职能随社会发展会表现得更加充分而强烈。从我国建国以来教育发展的轨迹看，教育上的每一次“偏向”或“转移”都有深刻的社会政治、经济和文化背景。如，建国之初，维护新生的政权、坚定年轻一代的政治信仰是当时国家面临的迫切任务，教育在其发展取向上也就突出地表现出为满足这一需要发挥其功能;在“以阶级斗争”为纲的岁月里，教育也成为“为阶级斗争服务”的工具;“文革”结束后，经济建设被列为全党全国的首要任务，教育也被作为经济发展的战略重点而受到人们普遍的关注。由此而知，任何时代、任何时期，社会的需要尤其是主导需要，无不对教育产生强有力的制约，教育也就表现出了适应性的一面。

然而，承认社会政治、经济等因素对教育的制约作用，却不能将之教条化和凝固化。教育虽然是一种社会活动，却又不同于其他的社会活动，它是以影响人的身心发展为直接目的的活动，其主体和对象都是人，这使得教育活动有着强烈的人文性、自主性或独立性。教育与其他社会活动的不同在于：教育不是把人作为实现某种目的的工具来培养，人就是教育的目的，是教育的根本。培养人——培养不是被动地附属于任何政党、任何团体的自主的本体意义上的人，始终是教育的理想。所以，人类社会之所以需要教育，不只是为了社会生产的延续和发展，不只是为了社会政治、经济、文化的延续和发展，还为了每个人自身的发展;教育不仅为人适应社会、提高生活能力而发挥价值，还要为人追求更美好的生活而作出贡献。这正是教育独特的一面，也是教育神圣与崇高的一面。“教育虽然与社会之间有着密切的联系，但是教育又有相对独立性。造成这种相对独立性的原因首先是教育有自己的特殊对象——人。”所以，教育在适应社会、发挥其工具作用的同时，还应当有自己的主体意识，一方面能适应社会的合理要求，批判和拒绝不合理的要求;另一方面，教育还应当发挥其对社会的超越性功能，勇敢地担当起引导社会发展的重任，成为理想社会能动的建构者。否则，如果无视教育自身的相对独立性，将社会某一活动的内容、要求、方式直接搬到教育领域中来，从经济活动、政治活动等规律和特点出发来指挥教育，并强调“即时”的效应，这不仅达不到教育为社会服务的目的，而且会使教育本身和社会发展受到损害。20世纪初蔡元培就说过：“教育指导社会，而非随逐社会也”，竺可桢也认为，“大学是社会之光，不应随波逐流”。而教育走向现代，也“更多地为继承、传递、保存过去而转向更多地为变革现实及未来社会的发展创造条件”。

从教育与人的身心发展的关系看，教育作为一种培养人的活动，必须适应人的身心发展的规律和特点。如人的身心发展的顺序性、阶段性、差异性及人的发展的现有水平等等，都制约着教育，使教育体现出“适应”的一面。但是，教育的这种适应又不是被动的。一方面，个体发展现状制约着教育;另一方面，教育的水平又规定了人的发展所可能达到的自觉水平，这又体现出教育对个体影响的能动及超越的一面。此外，面对现实的处于一定发展阶段的还在继续发展中的个体，教育始终有“形成”、“矫正”和“弥补”三方面的任务，“只知道顺应现实个体发展水平的教育是无为的教育”。所以，教育对个体而言，意味着“解放”，把人从自然的质朴性中解放出来，把人从自然欲望中解放出来，把人所蕴含的的精神能量解放出来，从而使人成为“有教养的人”，成为追求美好生活的“好人”。教育对个体的功能不只在于将社会的文化、政治、道德观传授给受教育者，完成人的社会化过程;还在于教育是通过对人的道德、智力、能力的培养来实现个体的个性化，即要促进人的主体意识的发展、个性特征的发展及个体价值的实现。教育过程是一个不断提升自我的过程，是激发并张扬人的主体意识的过程。人正是通过接受教育，形成了道德观念，增进了知识能力，并能对复杂、不定的现实保持自己的理性、反思与质疑、选择与批判，从而达到能动地适应世界并创造世界的目的。

同时，面对人，面对一个完整的生命躯体，教育还应当帮助受教育者意识到生命的存在，并努力追求生命的价值与意义。从这个意义上说，教育赋予人创造生命价值的信心与力量，关涉人的灵魂与心灵，促进人的理想与希望，载负着一种强烈的人文情怀。