在外语教学领域本身，不少关于起始年龄研究的实验也同样证实，大龄儿童与小龄儿童在同等条件下开始 学习外语，前者比后者进展快，成绩好，例如，艾克斯特丹德(Ekstrand,1978)对1，000多个丹麦一至四 年级开始学英语的小学生(8—11岁)掌握英语的情况及其与年龄的关系进行了调查，参加调查的各年级学 生均在使用听说法的英语教学18周后参加了语音，口语和听能测验，各种测验结果都表明，年龄越大成绩越 好。又如，杜赖特(Durette,1972)调查了美国威斯康幸州立大学罗门斯实验学校试行了五年小学外语教学后 学生的法语成绩，他原是支持该教学计划的，然而，测验结果却是这些小学生在听、说、读、写各方面的平均 成绩都比进中学后只学了两年法语的中学生差得多。

在外语教学领域影响更大的一项研究是奥勒和纳加多(Oller & Nagato,1974)在一所日本学校对小学外语 教学效果的调查，参加调查的是该校七、九和十一年级(即中学一、三和五年级)的233名学生，其中每个 年级都有小学学过六年英语和小学未学过英语的学生，测验试题为适合各年级水平的完形填空(共50个空格 )。学生的英语成绩后来还转换成智商水平，测试的结果表明，在七年级学生中，小学学过英语与未学过英语 的学生成绩差异显著;在九年级学生中，两者差异虽显著但已缩小;在十一年级学生中两者差异则不显著。这 一调查结果说明，从中学开始学外语的学生完全可以在五年内达到同一年龄中从小学开始学了十一年外语的学 生的水平。

八十年代和九十年代以来，语言学家和儿童语言研究工作者普遍认为，六十年代广泛被接受的外语教学起 始年龄应该提早的看法已经逐渐失去了依据。正如斯德恩(Stern,1982)和斯高伏尔(Scovel,1988)所认为的 那样，外语教学的成效取决于多种因素，起始年龄并不象人们所想象的那么重要。因此，目前在美国小学开设 外语课程的现象已不普遍，据美国语言教学与研究中心(the Center for Language Education and Research )1987年对全美公立和私立学校进行的分层随机抽样(1，416所小学和1，349所中学)调查，开 设外语的中学占87%，而小学仅占22%(Thompson et al.,1990)，最普遍开设的外语是西班牙、法、德 和拉丁等语种，当前对外语教学起始年龄比较有代表性的看法是，可以在一个年龄段内某一年龄开始进行外语 教学，一种看法是：小学三、四、五年级(八、九、十岁)起始较好(Met,1991);另一种看法是八至十二岁 间任何年龄起始均可(Collier,1989)。

四、关于外语教学起始年龄的几点意见

我国早从1862年京师同文馆建立时就开始招收十三四岁学生入学学习外语。1903年后，外语教学 普遍从中学起始。在一些通商口岸的城市中，小学高小(学生11岁左右)也开始设置外语课程。1949年 至文革前，全日制高中全部开设外语。全日制初中只有40—50%的学校设置外语课程，全国小学除外国语 学校外一般都没有设外语课。1978年教育部颁发了“全日制十年制中小学教学大纲(试行草案)”，规定 外语课程分别从小学三年和初中一年级开始直至高中毕业。但是，从那时起，多数学校还是从初一开始设外语 课，只有一小部分重点小学及大中城市有条件的小学才开设外语课(付克，1986)。因此，从历史上看， 我国大部分地区的外语教学是从中学(学生11—13岁)开始的。

1985年，国家教委组织了一次全国中学(主要是重点中学)英语教学调查。参加这次调查的是全国1 5省市139所中学高三和初三的学生，共57，080人，在被调查的重点中学初三学生中，北京、上海、 天津等大城市和广东省学生基本上都从小学三年级就开始学习英语，测试结果表明，在小学学过英语的学生中 ，有的成绩很好，如上海和广东，分别名列第一和第三，但是，有的成绩并不理想，如北京和天津的成绩显著 地低于从初一开始后学习过三年英语的吉林，湖北和安徽的学生，这次调查的结果还表明，学生成绩的优劣取 决于领导重视的程度，师资水平，教学计划，内容和方法以及学生的学习态度和方法等多种因素，与起始年龄 相关不大，这一调查结果与近年来国外很多研究和实验的结果是一致的。

由此看来，在学习第二种语言时，特别是在学习第二种语言的词法和句法以及理解能力方面，大龄儿童比 小龄儿童成绩好的现象不仅在国外英语作为第二语言教学中存在，而且在我国英语作为外语教学的条件下也有 类似情况。这一现象反映了语言能力与认知发展的密切关系。虽然目前我们尚不能确定这两者究竟哪一方决定 另一方，但是，现在大家已公认，它们互相影响，而且随着年龄的发展互相影响的程度不同，五十年代时，皮 亚杰(Piaget)把儿童认知能力的发展分成四个阶段：(1)0—2岁，感知阶段;(2)2—7岁，前运算 阶段;(3)7—11岁，具体运算阶段;(4)11岁以上，形式运算阶段。皮亚杰认为，儿童七岁以后开 始对个别和一系列具体事物构成思维，十一岁后开始具备逻辑推理能力和抽象思维能力(Ginsberg & Opper,1 979)，八十年代中期，凯斯(Case,1985)略为修正了皮亚杰的四个阶段，它们是：(1)0—1.5岁;( 2)1.5—5岁;(3)5—11岁;(4)11岁以上，凯斯认为，自第三阶段起，儿童开始认识一个具 体事物多方面的特点，九岁后具有对事物某一方面的抽象思维能力，十一岁后才开始具有协调事物多方面的抽 象思维，联系到学习第二种语言，尤其是在我国条件下学习外语，社会基本上不提供外语环境，学生仅靠对具 体事物某一方面甚至至多方面的认知是不够的，但在具备了协调事物多方面的抽象思维后，他们就能举一反三 ，自觉掌握外语规律，这样学习外语，进展必然较快。此外，认知能力的发展在一定程度上依靠本族语作为手 段，十一、二岁时，学生在掌握本族语方面已具有一定的基础，为抽象思维提供了条件，这时学习外语不仅对 继续学习本族语的干扰不象幼儿时那么大，而且掌握外语规律还有助于发展认知能力。反过来，认知能力的发 展又能促进外语能力的提高。这种良性循环是在同等条件下大龄儿童比小龄儿童学习外语成绩好的一个重要原 因。

基于这一认识，我国似无必要提早外语教学的起始年龄，在当前教育经费和外语师资都比较紧缺的情况下 ，也不需要在没有条件的小学开设英语。当然，已在小学开设的英语课程也无须立即下马，建议这些学校可以 在提高教学质量的同时开展一些实验。例如，根据国外实验的结果，儿童从八、九、十岁期间任一年龄开始学 习英语，差别并不显著，我们是否能试验从小学五年级(而不一定要从三年级)，即学生从十岁时起，开始进 行英语教学，然后将这些学生与从小学三年级开始学习英语的学生在态度和成绩方面作一比较，如果实验结果 两者无显著区别，今后可设想已设有英语课的小学从五年级开始进行英语教学，这样作既可以缓解一些小学外 语师资缺乏的矛盾，而且对于师资比较充实的学校来说，何以不断培训教师，甚至输送一部分教师到中学去， 充实初中英语教师队伍。

另一方面，根据国外研究和实验的结果，小龄儿童虽然在课堂上学习词法和句法不如大龄儿童快和好，但 是他们在语音方面的感知能力和可塑性都较后者强，特别是在课外，他们心理上的压力很小，如果帮助他们在 语音方面打下一些基础，不仅比较容易激发他们学习英语的兴趣，而且在成年后也可能得益。因此，在课外似 应为他们创造一些条件，如出版一些适合儿童特点的英语音象小故事，歌曲，诗歌和游戏等，使他们能在老师 和家长的指导下使用。

然而，当前中小学外语教学工作的重点仍然是提高中学英语教学质量。尤其值得我们注意的是，由于受高 考的影响，学校，家长和学生都很重视高中英语教学，而忽视初中英语教学质量的提高，因而初中学生的英语 水平普遍较低，但是，从全国来看，大部分学生还是从中学开始学习英语，初中正是英语学习的起始阶段，这 一时期是否能打好基础对今后英语水平的提高至关重要。因此，我们应该尊重初中外语教师的劳动，帮助他们 做好工作，建议领导部门专题讨论提高初中外语教学质量问题，并在师资、教材和图书设备方面加强初中英语 教学质量正是这一讨论的中心议题。事实上，这个议题比外语教学起始年龄问题更为重要，希望能在教育界引 起广泛的注意。

主要参考文献