学前儿童在习得母语的同时，如果还能习得一门或几门其他的语言，这当然是理想不过的事情，在少数双语地区或家庭中，我国的一些孩子的确会说两种语言，但可惜的是大都不是国际上广泛使用的语种，诸如英语、法语、德语、西班牙语和阿拉伯语，等等，这些语言对我们来说还不是第二语言，而是缺乏使用环境与使用机会的外语。英语是我国目前的第一外语，从对外开放的趋势来看，有可能逐步成为我们的第二语言;事实上，对少数个人或集体来说，英语已是他们日常工作和生活的工具。因此，我们也可以称它为目标语(target language)，即同时兼有外语和第二语言的性质。乔姆斯基认为，习得母语的敏捷性可以转移到习得第二语言中来，变成儿童的“第二天性”(second nature)。因此，我们这里不再讨论作为第二语言的外语习得问题。
我们刻意要讨论的是，学前儿童是否通过学习的途径即用正规的教育方法掌握外语的基础(basics)。答案是肯定的。德国奥琴(Aachen)师范学院英语系的施密特·尚贝恩(Schmid schonbein)在本世纪80年代就进行过这方面的实验，证明可以借鉴习得的经验创造一个教学环境，使学前儿童自然而然地学得(pick up)英语。当然，在这种人造的教学环境中，需要教师所操的外语比较地道，与孩子们相处的气氛要轻松愉快和富有情感，形成一个单一的语言“浴室”(uninlingual language bath)，尽可能让他们接受某种偶发性的学习(incidental learning)。同时，要寓教于乐，各种游戏要能引人入胜，如使用木偶或布娃娃等模特儿作为沟通对象，激发孩子用外语进行口头交际的欲望，造成一种近乎自然语境的氛围。要让孩子多次重复其所学到或听到的词汇与话语，但这种复现又不能象教育少年或成年人学外语那样显山露水，而要设法让他们不知不觉。此外，在教学时不宜“一锅煮”，每一个班级应分成若干个小组，每个小组宜8—12人，以保证每个孩子的注意力不分散，便于教师及时给予正面前引导与强化。
对实验的测评结果显示：实验班儿童的外语学习成绩与他们的智力不相关;与他们父母的社会地位与是否学过外语也不相关;也未出现人们担心的所谓“平衡效应”(balance effect)，说明学龄前儿童学习外语并不妨碍其母语的正常发展。只是女孩的外语学习成绩要比男孩好，说明性别对学前儿童学习外语还是有一定的影响。
由此可见，缺乏习得条件的学前儿童，无论其智力的高低与家庭环境的好坏，都能够在幼儿园或学前班学会讲外语，只要不是用混合语言(mixed language)进行教学，并不影响他们母语的发展;相反，在某种程度上还能促进母语的发展。
其实，外语早期教育在我国某些家庭和一些大、中城市的幼儿园早已开展，并不是什么新课题。近年来，一些新办的私立和民办学校纷纷崛起，它们不只是提倡从小学外语，而是以坚实的步伐标榜尽早学外语，使培养跨世纪外语人才的紧迫感凸现出来，人们这才感到，要搞好和推广学前儿童的外语教育，是非有理论的指导和经验的交流不可了。例如上面讲到的性别差异问题，还有沿袭中小学外语教学方法以及课程设置与师资培训等等问题，都很有必要从理论上和实践上去解决。