早在16世纪。一些法国探险家、私掠船船东和投机商就装备船只。沿着葡萄牙人的足迹，试图前往印度和中国贩回香料，但未能获得成功。1660年。费马内发起组建了一家专门从事中国、东京和交趾支那贸易的公司。这也是法国历史上首家正式取得中国贸易特许状的私人公司。但因资金不足以及充当公司保护人的红衣主教马萨林去世，派船前往远东的计划就此流产，其贸易特许权转至财政大臣柯尔伯于1664年一手创办的法兰西东印度公司之手。但该公司却在与荷、英两强的冲突中屡遭打击，加上经营不利，债务缠身，在很长一段时间内无暇且无力行使对华贸易特权，遂于1698年1月4日通过一份临时协议将陔特许状转让给了儒尔丹(Jean Jourdan de Gmu6e)的私人公司。3月，儒尔丹公司即派出“安菲特里忒”号赴华，并于当年10月至1700年1月在粤停留，8月满载而归。这标志着法中海上商路的连通，比起葡、西、荷等国来华通商晚了一个多世纪，相较英国也迟了数十年。法国对华贸易起步相对迟缓 。

首先，频繁的欧陆战争与动荡的国内局势拖住了法国海外扩张的步伐。自葡萄牙人开启欧洲国家通过海路直接与中国通商的时代后，西、荷、英等国尾随而至，积极拓展对华贸易关系。而与此同时，法国却接连卷入三十年战争(1618～1648)、法西战争(1653～1659)、法荷战争(1672—1678)、奥格斯堡同盟战争(1688～1697)等·系列欧洲争霸战争，并穷于应付“赤脚汉起义”(1639一164J0)、“投石党运动”(1648—1653)引发的国内乱局。沉重的军费开支和糟糕的财政状况导致其不能够对东印度贸易予以更多实质性的支持，其进展自然落后于他国。而且，法国是陆上军事强国，海军力量十分薄弱，航海事业较为落后。法国在17世纪初还没有像样的海军，其商船也很少开展远洋贸易。从1626年开始，任航海与商业总监的黎塞留致力于振兴海军，鼓励殖民，虽有进展，却又在争霸战争中被摧毁殆尽。柯尔伯掌权后，意欲重建海上力量。据统计。当时法国可从事海上贸易的大小船只有1063艘，其中80吨以上的船只仅462艘。而同一时期，荷兰航船超过1.5万艘。