古人的管理思想大多散落在古代的史籍和各种著作中，没有相应的专著或出版物。如《圣经》旧约全书的《出埃及记》中记载的希伯来人领袖摩西的岳父对摩西事必躬亲的做法提出的千夫长、百夫长的建议。古希伯来人研究了“组织的概念等级原则。例外原则”：古巴比伦成为最早用法律手段管理国家的典范：我国古代典籍《孙子兵法》关于战争原则的论述至今仍吸引者大量的读者，其中关于战争中的节制和谨慎、速度、灵活性和适应性、战略的运用等思想是与现代企业的战略管理思想息息相通的。

但是，只有在过去的几百年里，尤其是18世纪以来，管理才被系统地研究，逐渐成为一门共同的知识体系，成为一门正式的学科。亚当斯密1776年发表的《国富论》虽然是经典经济学说，但他也提出了劳动分工的管理理念。法国经济学家萨伊第一个明确将管理作为独立的生产要素，同土地、劳动、资本相并列。

到了20世纪初期，呈现了管理理论多样化的趋势，一批管理研究人员强调人力资源或管理的“人的方面”，而另一批人则专注于开发应用数量方法。不同的方法都与同一研究对象有关，他们之间的差异反映出研究者不同的背景和兴趣。泰勒提出了科学管理理论，认为人是经济人、效率至上及实施标准化管理等，为当时的管理理论填补了空白。他的追随者甘特发明了甘特图来改进管理工作，提高效率，并更关心工人利益。科学管理理论的贡献在于其开辟了管理从经验到科学的转变，为其他管理理论和管理方法的发展奠定了基础。法约尔提出了一般行政管理理论或称为组织管理理论，认为经营与管理是两个不同的概念，提出了管理具有计划、组织、指挥、协调和控制等五大职能和14项管理原则，并构建了金字塔型的等级组织结构，直到现在，一些企业和组织仍然在沿用这种组织结构。韦伯发展了一种权威结构理论，并依据权威关系来描述组织活动。这是一种体现劳动分工原则、有着明确定义的等级和详细的规则与制度，以及非个人关系的组织模式，这种组织理论又被称为“官僚制”。这种组织设计适合了工业化以来大型企业组织的需要。

20世纪30年代以后，管理学家们发现，提高人的积极性、发挥人的主动性和创造性对提高组织的效率更为重要。组织活动成果的大小是由领导方式与工作人员的情绪决定的，由此管理学将研究的重点转向了管理中的人本身，这就是以行为科学为主要内容的人际关系理论。其代表人物是美国的行为学家梅奥，他主张采取行为管理的方法，即通过分析影响人的行为的各种心理因素，采用一定的措施改善人际关系，以此提高工作人员的情绪和士气，从而能产出最大的成果，达到提高组织效率的目的。此后，一大批学者开始以人为研究对象来研究管理问题。马斯洛提出了需要层次理论，他认为人的需要是分层次的，不同的人有不同的需求。管理就是在满足个人需要的基础上来进行的。赫茨伯格提出了双因素理论，他认为保健因素和激励因素从不同的方面来刺激工人进行工作，起不同的作用。对管理者的启示是要重视员工工作内容方面因素的重要性，特别是要使工作丰富化，多方面满足员工的需求。强化理论的代表人物是美国行为学家、心理学家斯金纳，他认为，凡须经过学习而发生的操作性行为，均可通过控制“强化物”来加以控制和改造，强化方式有正强化和负强化。期望理论是美国心理学家弗鲁姆于1964年提出的。认为人的行为是对目标的追求。行为的激发力决定于目标价值的高低和期望概率的大小。管理者必须善于提高目标价值以及实现目标的可能性，才能有效地激发人的行为积极性。“报酬公平理论”是美国心理学家亚当斯于1956年提出的。他认为，只有公平的报酬，才能使职工感到满意和起到激励作用。而报酬是否公平，职工们不是只看绝对值，而是进行社会比较，和他人比较，或进行历史比较，和自己的过去比较。报酬过高或过低都会使职工心理上紧张不安。20世纪70年代左右出现了管理理论百家齐放的局面。如以西蒙为代表的决策理论学派，以享利明茨伯格为代表的经济角色学派，以德鲁克等人为代表的经验学派或称为案例学派，以卢桑斯为代表的权变理论学派，以巴纳德为代表的社会系统学派等。到了20世纪末期，出现了更为具体的管理理论，如戴明的全面质量管理，波尔的战略管理，彼德圣吉的学习型组织等。还有很多相关的管理理论，它们都从不同方面反映了社会的需求。它们始终都要阐明管理是为社会服务的，是为了实现全社会资源的最有效配置服务的，是为提高全社会的效率服务的。