在这种情况下，美国人面临着两种困难的选择。如果让巨额的债务无限制地增长，最终会有压垮这个国家的一天;可要是不提高债务上限，美国政府又面临着债务违约。到期的旧债与利息要靠新债来还，被借用的社保和其它各种福利金也要靠借债才能发出。一旦出现债务违约，美国政府的信用便会降低，并因此而带来利率飙升、汇率下跌、金融动荡等各种严重后果。

然而，债台高筑是多年来积重难返的现象，过去无论国会和白宫掌握在哪个政党手里，提高债务上限都没有形成危机。政府应付财政赤字，无非只有三种办法：开源(增税)、节流(削减)、借新偿旧。对于政客来说，无论是增税还是削减开支，都会影响到在选民中的支持率。增加税收会引起中产阶级和工商界的反对，削减开支特别是福利会招来中下层阶级的愤怒。因此借新债是一个最简便、短期内看不到多少负面效应的办法。年复一年，债务就这样积累了下来。

这次债务危机的形成，有两个方面的主要因素。在共和党方面，2009年以来的茶党运动令党内的力量对比发生了重要的变化，一大批原本名不见经传的茶党人成了左右政局的中坚。在民主党方面，2012年的大选日渐逼近，选举政治日益成为白宫决策的重要考虑。这就使得两党在债务问题上持续僵持不下，只是到最后一刻才不得不各自退一步。

共和党人虽然在意识形态上推崇小政府、低税收，但是在布什政府执政的8年期间，其花钱大手大脚的程度一点不亚于主张大政府、高福利的民主党人。伊拉克、阿富汗两场战争，再加上给老人医疗增加福利，布什给美国财政留下了一个大窟窿。

自2008年的金融风暴之后，布什政府7000亿美元的救市计划、奥巴马政府上台后近万亿美元的经济刺激方案、以及随后的大幅度增加赤字与开支，政府大手笔花钱让许多普通人感到心惊肉跳。他们本能地意识到，政府无限制的扩大，不但会导致国家破产，而且会越来越多地剥夺人民的自由。在这种情绪的推动下，一个自发性的“茶党”出现了。这个民粹主义色彩浓厚的群众性运动以“税交得够多了”的口号为召唤，吸引了数千万的美国人。2010年的国会中期选举里面，在茶党的支持下，2008年溃不成军的共和党翻盘夺下了众议院，一批在限制政府开支上持极其强硬态度的候选人被选进了国会。

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