材料受外力作用时不产生明显的变形，当外力达到一定限度后突然破坏，材料的这种性质称为脆性，具有这种性质的材料称为脆性材料。脆性材料的抗压强度远远大于抗拉强度(大几倍至几十倍)，所以脆性材料不能承受振动和冲击荷载，也不宜用做受拉构件，只适用于作承压构件
粘土砖、石材、玻璃、混凝土等大部分无机非金属材料均属于脆性材料，破坏前没有明显的变形。材料在冲击、震动荷载作用下，能够吸收较大的能量，同时能产生一定的变形而不致破坏的性质称为韧性 (或冲击韧性)。与石材、混凝土等脆性材料相比，建筑钢材的韧性较高，因此工程中经常受冲击荷载作用的构件、有抗震要求的构件，例如吊车梁、桥梁等通常采用钢材。