约翰·戴维森·洛克菲勒是有史以来第一位亿万富翁，美国最著名的企业王朝的创建人。是美国历史上最有争议的企业家，是一个古怪、狡诈、多有创见、令人难忘的人物。这个偶像的本来面目如何，整整三代的历史学家都没有触及。如今，荣获美国国家图书奖的荣·切尔诺用极其客观和优美的笔法第一次向我们详尽、公允、深入地讲述了这位商业巨子的全貌。
创造了一个关于财富的神话
洛克菲勒出生在乡间，父亲是个犯有重婚罪、行为放荡的假药贩子，母亲是个循规蹈矩的清教徒。尽管他的童年不像传记作家们一再渲染的那样穷困潦倒，但有位邻居的回忆：“我不记得还见过像他家人那样可怜、那样无人照顾的孩子，他们成天穿着破衣烂衫，一副又脏又饿的样子。”足以证明他们的家境十分贫寒。1855年，15岁的洛克菲勒花了40美元在福尔索姆商业学院克利夫兰分校就读三个月，这是他一生中接受的惟一的一次正规的商业培训。18岁时，他从父亲手中以一分利贷款1000美元，与克拉克合作成立了克拉克————洛克菲勒公司，主要经营农产品。战争需要大量的农产品，所以，是美国的南北战争把 20多岁的嗅觉灵敏的洛克菲勒变成了一个富人。像其他富人一样，他每年花300美元雇人替他入伍打仗，而他却紧紧抓住战争给自己带来的重大机遇，积累了雄厚的资本，为今后的发展奠定了坚实的基础。
战争给洛克菲勒创造了发展的新天地，而战后的经济繁荣又给充满活力、机警敏锐、贪得无厌的他带来了无数的机遇，仅以4000美元的投资与他人合作成立了石油公司，这位资本家从此一头撞进了黑金之河，财富从油井里喷涌而出，源源不断。无与伦比的商业才智和贪婪的天性使他在短期内创建了美国最有实力、最令人生畏的垄断性企业————标准石油公司而发迹，成为世界首富。这个被众多专门揭人隐私的文人称为“章鱼”的托拉斯企业所提炼和销售的石油，几乎占当时美国同类产品总产量的90%，创造了美国历史上一个有关财富的神话。
不让儿女成年前知道他是个富人
批评洛克菲勒的人指责他说，他的帝国是建立在不择手段的经营策略上的，比如，同铁路公司广泛勾结、实行掠夺性价格、派遣行业间谍以及向政府官员大肆行贿等。在西奥多·罗斯福总统和检察官们掀起的一场旷日持久的反托拉斯大战把标准石油公司逼入绝境之前，洛克菲勒想方设法逃避种种调查达30年之久。
扑朔迷离的洛克菲勒虽然聚敛了巨额财富，但自己的生活非常俭朴，而且时时刻刻都在给他的儿女们灌输他那一贫如洗的儿时的价值观。防止他们挥金如土的第一步就是不让他们知道父亲是个富人，洛克菲勒的几个孩子在长大成人之前，从没去过父亲的办公室和炼油厂。洛克菲勒在家里搞了一套虚拟的市场经济，称他的妻子为“总经理”，要求孩子们认真记账。孩子们靠做家务来挣零花钱：打苍蝇2分钱，削铅笔1角钱，练琴每小时5分钱，修复花瓶则能挣1元钱，一天不吃糖可得2分钱，第二天还不吃奖励1角钱，每拔出菜地里10根杂草可以挣到1分钱，惟一的男孩小约翰劈柴的报酬是每小时1角5分钱，保持院里小路干净每天是 1角钱，洛克菲勒为自己能把孩子培养成小小的家务劳动力感到很得意，他曾指着13岁的女儿对别人说：“这个小姑娘已经开始挣钱了，你根本想像不到她是怎么挣的。我听说煤气用得仔细，费用就可以降下来，便告诉她，每月从目前的账单上节约下来的钱都归她。于是她每天晚上四处转悠，看到没有人在用的煤气灯，就去把它关小一点儿。”他不厌其烦地教育孩子们勤俭节约，每当家里收到包裹，他总是把包裹纸和绳子保存起来。为了让孩子们学会相互谦让，只买一辆自行车给4个孩子。小约翰长大后不好意思地承认说，自己在8岁以前穿的全是裙子，因为他在家里最小，前面3个都是女孩。
生活节俭的他却是最大的慈善家
令人难以置信的是，像洛克菲勒这样节俭成性、贪得无厌的资本家，竟然成了美国历史上最大的慈善家。截止20世纪20年代，洛克菲勒基金会成为世界上最大的慈善机构，他赞助的医疗教育和公共卫生是全球性的。他一生直接捐献了5.3亿美元，他的整个家族的慈善机构的赞助超过了10亿美元。中国受益尤多，接受的资金仅次于美国，1915年，洛克菲勒基金会成立中国医学委员会，由该委员会负责在1921年建立了北京协和医科大学，这所大学为中国培养了一代又一代掌握现代知识的医学人才。他的赞助不仅是给原始医学致命的一击，还给慈善业带来了一场革命。在他之前，富有的捐赠人往往只是资助自己喜爱的团体，或者馈赠几幢房子，上面刻着他们的名字以显示其品行高尚。洛克菲勒的慈善行为则更多地致力于促进知识创造和改善公共环境，这完全超越了个性，更加富有神话色彩，其影响更为广泛，意义也更加深远。
洛克菲勒这种具有划时代意义的奉献行为，使人们对他的看法和评价参差不一，在他的身后留下了一个自相矛盾的名声。他集虔诚和贪婪、同情心和凶残狡诈于一身;他是美国清教徒先祖们毁誉参半的传统之化身，鼓励节俭和勤劳，同时又激发贪婪的本性。由于担心有人会破坏墓地，他的棺木被放在一座炸药无法炸开的墓穴中，上面还铺着厚厚的石板。而各家报纸登载讣告纷纷把他说成是乐善好施的大慈善家，只字不提那个残忍的托拉斯大王————约翰·戴维森·洛克菲勒。无论是持什么立场的政治家，包括那些同他有过过节的人，无不对他大加赞扬，一位检察官是这样称赞这位他曾经问讯过的、搪塞敷衍的证人的：“除了我们敬爱的总统，他堪称我国最伟大的公民。是他用财富创造了知识，舍此更无第二人。世界因为有了他而变得更加美好。这位世界首席公民将永垂青史。”