1998年11月，同为大学同学的马化腾和张志东决定下海做生意，于是，创建腾讯。最初业务是为一些寻呼台做系统集成。两人既当 销售，又做工程师，而后来风靡全国的QQ软件在当年竟是随项目赠送的副产品。
QQ因而被最早命名为“网上中文寻呼机”，简称OICQ。无论从各方面看，OICQ都是当年马化腾模仿ICQ的一个随兴之作。当年的ICQ已经席卷全球，但却没有中文版，PICQ、CICQ等中文即时通信软件已经出现，但却没有有效打开市场。
确切的原因已经不可知，也许是马化腾看到了ICQ以2.87亿美元的“天价”从以色列卖到美国，也许是看到了高喊免费的.com公司在大洋彼岸掀起的股市高潮，也许是看到了中国第一批网络英雄们的风起云涌，在1999年初的某一天，OICQ软件忽然被挂在了网上，由定向赠送变成了免费下载。
凭借其简洁、实用的风格以及诸项细心的设计，OICQ首先在
高校一炮打响，然后凭借高校为中心，以令人吃惊的速度传播开来。PICQ、CICQ等对手几乎不堪一击。这时的腾讯，一边继续开发着项目，一边用赚来的钱养活着OICQ。
然而，OICQ的用户数的几何级增长，让是否能养活OICQ的问题变得严峻起来，每月以几何级增长的服务器托管费用也让腾讯不堪承受。马化腾后来回忆起当时的情景时说，想卖掉OICQ，卖了好多次没卖掉，只能另谋生计。
这个计策即是融资。
2000年初，凭借OICQ仅半年就占领的市场地位，腾讯幸运地拉来IDG和李泽楷旗下盈科数码220万美元的投资，占股40%。
尽管有了一笔钱，暂时没有生死存亡的忧虑。但是，OICQ的注册人数继续以陡峭的曲线疯长，OICQ的盈利模式却依然找不着，实际上OICQ的先驱ICQ也一直都没有盈利模式。
腾讯探寻OICQ的盈利模式从网络广告开始，在2000年7月25日的新一版软件中，一个BANNER广告条被塞在消息接收端中。
尽管腾讯的网络广告 销售开展得很不错，曾经在《网络广告先锋》的调查中排第三位，紧跟新浪搜狐之后。但是，相对于每天新增注册用户几十万(最高时每天新增用户曾达80万)、一个月就要新加两台服务器的投入而言，网络广告有点杯水车薪。
整个2000年，腾讯都在两个传言中度过：
传言之一是腾讯将要全面收费;传言之二是腾讯要被卖掉，收购方是TOM或脉搏网。这两个传言都和腾讯“快没钱了”有关，并且，对“快没钱了”的佐证是，OICQ软件停止了免费的新用户注册。
移动梦网带来的价值突围
2000年底中国移动推出“移动梦网”的一瞬，它也许不知道，这一创新性的价值链条会挽救一批互联网公司。腾讯就在这批名单的前列。
当时，腾讯的情况是，拥有逼近亿级的互联网注册用户量，而且这些用户中是含有大量的消费诉求的，但是，腾讯却苦于没有收费的渠道。然而，移动梦网通过手机代收费的“二八分账”协议(运营商分二成、SP分八成)，犹如一道闪电，惊醒蛰伏的腾讯。
腾讯迅速开展了收费会员业务，限制页面注册，并开展了移动QQ业务，一时间，腾讯成了移动梦网的骨干，在移动梦网中的份额最高时占据了七成。
腾讯 赚钱的速度和它当初注册用户的疯长一样，仅到2001年7月，腾讯就实现了正现金流，到2001年年底，腾讯实现了1022万人民币的纯利润。其间，在2001年3月份，腾讯为了应付ICQ的版权官司，将软件名称改为了QQ。
腾讯业绩的增长速度在2002年和2003年开始令人炫目，这两年腾讯一方面推出QQ行、QQ
秀等一些新业务，另一方面又不断学习，比如学着新浪推短信和铃声、学着网易推出交友业务QQ男女、学着盛大开展网络游戏。在2002年，腾讯净利润是1.44亿，比上一年增长10倍之多;2003年，腾讯净利润为3.38亿，比2002年又翻了近一倍。
据腾讯的《招股说明书》显示，目前腾讯的主要盈利被划分成了三部分，即互联网增值服务(包括会员服务、社区服务、游戏娱乐服务)、移动及通信增值服务(包括移动聊天、语音聊天、短信铃声等)和网络广告。
截至2004年前三个月，前两部分的收入占据了腾讯总收入的96.1%。因此，从广义的角度上讲，腾讯是一家SP(内容提供商，目前确切的涵义外延有待确定)，因为前两部分的收钱方式大多都是通过移动梦网的分成。
腾讯的投资总监苏丽芬拒绝透露来自移动梦网的收入占总收入的比例，尽管腾讯有着一部分的会员卡和在线游戏点卡通过一些书摊、便利店来 销售，但业内人士指出，九成以上的用户收费是通过移动梦网代收费。
今年第一季度的数据统计显示，腾讯拥有730万收费会员，其中高级会员每月向腾讯贡献10元人民币，“QQ行”会员每月贡献2元人民币;同时，腾讯拥有1310万的注册短信用户。另外，非常QQ男女、彩铃、图片等短信服务以各种形
式获取利润。
腾讯还有意参与“互联星空”这样的分成计划，通过视频QQ或者QQ游戏，腾讯可以从宽带运营商那里分得一部分收入。另外，腾讯企业QQ是其另一雄心所在，通过定制运用企业QQ，腾讯渴望来自企业的收入。
腾讯还把QQ的品牌“租赁”给了一家玩具企业，生产QQ玩具，每年，腾讯为此获得固定收益。
QQ未来：与所有的.com们为敌?
如果从狭义SP的角度，即只去看移动增值服务，占腾讯总收入的比例却在逐步缩小。
腾讯移动及通信增值服务部分的收入占总收入的比例2002年为75.6%，2003年为63.6%，到今年前三月，这一比例稳步下降到 55.5%，腾讯开始从“纯SP”的定位中脱身;同时，来自互联网增值服务的收入大幅上升，从2001年占15.5%的收入比例上升到今年前三月的 40.6%，其中来自网络游戏方面的收入应该功不可没。
很早之前，马化腾就表示过“移动业务只能体现我们核心价值的周边部分，基于PC的增值服务才是我们的核心价值”，那么，财务数据显示的腾讯盈利模式变动正印证着马化腾的这一说法。
“跟一般的短信SP比较，腾讯最大的优势是在桌面上的垄断，那是命脉所在，也是核心竞争力。”市场分析人士汉景
奎说，汉4年多来一直在关注腾讯的发展，并与包括马化腾在内的多位高层有过多次沟通。
在此观点上分析，目前被誉为高风险的SP，腾讯可能会离之越来越远，相反，就像财务报表中体现的，在互联网增值服务上的收入会越来越多。
而在互联网增值服务上，“腾讯未来可能会继续使用跟随战略。”汉景奎对本报记者说，“腾讯有点儿像是微软，掌握了巨量的用户资源。”
目前，QQ有着2.9亿的超大注册用户量，在此基础上，完全可以看到别人的 成功后再去跟随，因为新开拓业务的成本会比较低。
一个可以证明的例子就是QQ游戏，从去年中期运营到现在1年不到，投入资金并不多，但是由于和QQ社区捆绑，一年不到便取得了和联众游戏近乎相当的规模量，这就是跟随战略的体现。另外，像过去开拓的铃声、短信、交友、校友录等服务，莫不是跟随战略的结果。
而使用跟随战略的后果是，“腾讯可能会与所有的.COM为敌”，“因为腾讯的用户群和.COM的用户群重合度很大”。
据《招股说明书》显示，此次腾讯IPO，募集的超过15亿的资金中的2/3将被用来拓展新业务。《招股说明书》中同时列举了新拓展业务的方向，其中的关键就是在互联网业务方面，
这也暗合了分析人士对未来腾讯战略的看法。
腾讯提到自己未来的互联网业务核心包括拓展QQ游戏的门户网站、建立在线交友社区和建立垂直资讯网站;更加值得一提的是，腾讯提到了未来会参与到“商业广告排名技术”中去，联系到一直捆绑于QQ的腾讯浏览器，腾讯要与3721、百度这样的互联网公司一决雌雄的野心昭然若揭。
通过免费注册获得大量用户，通过手机收费实现利润，然后进入其它 赚钱的网络业务领域，这似乎是腾讯的发展逻辑。然而这一逻辑的基础还是活跃的巨量注册的用户。面对QQ的收费，另一至今依然免费的即时通服务——微软MSN messager不能不成为QQ的劲敌。