1919年5月4日，北京大学等13所大专院校的学生3000多人在天安门前集会并举行游行示威，提出“外争国权、内惩国贼”的口号，一致要求惩办曹汝霖、张宗祥、陆宗舆三个亲日派卖国贼，并拒绝在巴黎和会上签字。学生的爱国运动遭到了北洋政府的镇压，却迅速得到全国各界的支持，五四运动取得了胜利。五四运动在中国近代史上具有划时代的意义，是中国新民主主义革命的开端。

1919年5月，李大钊在《新青年》上刊出一期由他主编的《马克思主义研究专号》，并发表了《我的马克思主义观》一文，对马克思主义做了全面系统地介绍。同年3月和5月，北京和上海分别成立了马克思学说研究会和马克思主义研究会。