甲午战争，中国战败，民族危机加深，此时民族资本主义已有初步发展，维新思想迅速传播，以康有为、梁启超为代表的资产阶级维新派，在光绪皇帝的支持下，发动了一场旨在挽救民族危亡，发展民族资本主义的变法维新运动，1895年5月2日，康有为联络在北京应试的1300多名举人上书光绪皇帝，史称“公车上书”，揭开了维新变法运动的序幕，成为资产阶级改良主义思潮政治运动的起点。

在维新派的推动下，1898年6月11日，光绪帝下诏变法，开始实行“新政”，全国建立地主资产阶级联合专政的君主立宪国家，即“百日维新”。同年9月21日，慈禧发动戊戌政变，维新变法失败。维新运动是以康有为等为代表的民族资产阶级维新派变法图存、富国求强的社会变革运动，是一次挽救民族危亡，维护独立主权的爱国政治运动，加速了清王朝的灭亡。