中国资本主义最早出现在洋务派举办的洋务企业中，洋务运动是以奕?、左宗棠、李鸿章、曾国藩为代表，以“中学为体，西学为用”为宗旨，以引进西方先进生产技术、军事装备和科学文化为主要内容的自救运动。洋务运动有两个阶段。19世纪60年代为“自强”阶段，重点兴办军用工业;19世纪70—90年代为“求富”阶段，重点兴办民用工业。洋务运动带有浓厚的封建性、垄断性、买办性，但客观上刺激了中国资本主义的发展。

19世纪70年代，随着西方经济侵略的扩大以及洋务运动的刺激，一部分商人、地主和官僚投资于近代工业，由此产生了中国近代民族工业，但带有明显的半殖民地痕迹。