英国资产阶级以鸦片作为侵略中国的手段，道光帝派林则徐到广东查禁鸦片，1839年6月，“虎门硝烟”标志着禁烟运动的胜利。英政府以保护通商为借口，于1840年6月发动了第一次鸦片战争，中国战败，1842年8月签订近代中国第一个不平等条约——《南京条约》，条约规定割让香港岛、赔款、开放通商口岸、协定关税等条款，自此中国封建经济遭到破坏，中国开始了半殖民地半封建社会的道路。鸦片战争是近代史的开端。