关于慈善的概念，在现代人心目中，有人认为慈善应是在慈悲的心理驱动下的善举。有两层意思，一是慈悲的心理，二是善举。真正意义的慈善行为应是一种不附加要求的施舍，施舍本身就是一种快乐，一种满足。有人认为，慈善是出于对人类的热爱，为了增进人类的福利所做的努力，捐款是其手段之一。

对于什么是慈善，中华慈善总会创始人崔乃夫有他自己的见解：什么叫慈呢?父母对子女的爱为慈。讲的是纵向关系。如“慈母手中线，游子身上衣”。什么是善呢?人与人之间的关爱为善。讲的是横向的关系。什么是慈善呢?慈善是有同情心的人们之间的互助行为。崔乃夫会长以纵横的关系，深刻地勾画出了慈善事业的全部活动和真谛。

《大不列颠百科全书》对“慈善基金会”的释义是：“一种民间非营利性组织，由捐赠人提供财产，并由它自己的职员进行管理，以其收入服务于对社会有益的目的 .”