按照常理来说，一般作官都想留在首都，距政治中心更近，消息更灵通，升迁更方便。可是到了清朝时，官场上的风气大变，大家都想到地方上去当官。原因很简单：做京官“经济效益”差，缺少直接弄钱的办法。清人梁绍壬曾有文章专叙“京官苦况”，谓“领俸米时，百计请托；出房租日，多方贷质”。地方官呢，哪怕小到七品芝麻县太爷，亦有许多捞钱的门道。要达到去地方作官的目的，这里面便充满了许多官场操作玄机。

那么，官场上的人们都想去地方上干，怎么分配呢？这就得论资排辈。据《光绪会典》统计，全国一共有1314个县衙门，有145个和县同级的散州衙门，两项相加，还不满1460，而常年中有资格任此官的人，数目远远超过，于是种种故事就出来了。

排在第一位的还是进士，发榜后参加朝考，然后分发各省见习、候补。这叫“榜下即用”，哪个县太爷的位置空出来了，马上就得让他去填补。更厉害点的，就是所谓“老虎班”了，即新科进士因朝考优异，被派到翰林院里学习，叫翰林庶吉士。三年后散馆，或者继续留在京里当翰林编修、检讨之类，或者就去地方上当州县正官。穷翰林的实惠，哪里及得上县太爷，所以许多人宁肯这三年白干，也指望去地方上仍旧从七品芝麻官做起。不过这三年总有个报酬吧？于是便有“带缺出京”的制度，即在京里就给安排好上哪儿了，用不着候补，径直赴任就行。因此有了“老虎班”的外号。

比进士稍次而排在第二位的是举人。进士叫“两榜出身”，举人是“一榜出身”，都属于“清流”。凡是乡试后榜上有名的举人接连应三次会试而榜上无名者，就可以到吏部注册。每隔若干年，在这些一榜出身者中间挑选一批人去当地方官，这叫“大挑”。“大挑”中获隽者，又分两等出路，第一等安排当知县、县丞、盐大使、藩库大使，或调剂借补为州同知、州判、府经历等，共有九班；第二等安排当教谕、学正、训导，共有三班。轻薄者给取了个外号，叫“九流三教”。

“大挑”的进行方式，名义上是由王大臣举行“面试”，具体做法为：皇帝钦点若干王大臣，一起坐在内阁里，参加“大挑”的举人每二十人为一队，排好秩序后进去。大臣们照着名单念一个，下面应一声。全点过后，大臣们商量一下，又开始唱名了。先唱三个，这三个都是一等补用了；再唱八个，这八个人全没挑上，叫作“八仙”；剩下的九个，不再唱名，都以教谕、训导即先前讲过的二等补用了。然后，二十个人全退出去，再换一队进来。

这种面试凭什么根据分的一等二等，又凭啥理由剔出“八仙”呢？凭相貌。全看候选者的父母怎样造就了。大臣们看脸型和身段。概括起来是八个字：“同田贯日身甲气由”，创造性地运用了汉字的象形特征——“同”，就是长方脸；“田”，就是四方脸；“贯”，就是头大身直体长；“日”，就是长短肥瘦都适中，又站得端直。凡适合以上四个字的，都入选。 “身”，就是体斜不正；“甲”，就是大头小身体；“气”，就是单肩高耸；“由”，就是小头大身体。凡不幸滑入这四个字的，都落选。这些落选者之所以要被叫作“八仙”，那是因为站在一块儿，便是一个个李铁拐扶张果老的模样了。