【编者按】自然语言首先是指人类社会在自然形成和发展中，在社会生产中集体创造和使用的有声语言。文字作为记录有声语言的符号是自然语言的延伸，但不是核心部分。如果说我们对“自然”的感觉也有程度的话，那么文字的“自然程度”就要低于有声语言，这是因为发声并学习说话是人作为高级动物的本能，而读书写字则不是人的本能，是后天接受教育的结果。

然而，仅“自然”二字的含义从另一方面来说，自然语言还可以指一个人从出生就开始在成长过程中自然而然地在其环境中“习得”的母语。因此，我们可以说，虽然任何母语都是人类的自然语言，但自然语言并非对于所有的人来说都是母语，对于不同的人来说，同样的自然语言有时是继母语之后在双语环境或双语社会中主要通过实际使用学会的第二语言，有时是在自己的母语环境中通过学校教育学会的外语。所以，同样的自然语言对于生活在不同环境中的人来说具有不同的意义，学习的方法和目的、使用的范围都有差异。人们一船总觉得学习、使用母语更显得“自然”一些，因此也就更加自信一些，而学习、使用外语就多少有些因难，不再感到那样自然、自信，这完全是外语的特性所决定的。

实际上，语言本身就是人类社会活动的自然产物，之所以还要冠以“自然”二字，主要是因为人类社会还有一些由个人设计、创造的非自然形成的语言，比如历史上曾经出现的各种“世界语”，当今社会各种符号语言，各种计算机程序语言等都不是自然语言，而是所谓的“人工语言”。

与人工语言相比之下，人类自然语言有如下突出特征：

首先，自然语言必然先以口语的形式产生而后有其记录符号——文字。实际上，在人类自然语言中，只有没有文字的语言，而不存在没有语言的文字。虽然过去的一些语言已经分化、消亡，只留下了文字(如古拉丁语)，但这些遗留的文字仍然是已消亡的有声语言的记录.在历史上仍然产生于口语之后这个事实并不能改变。

其次，自然语言中的声音与其所指示的客观存在或所表示的概念之间的联系从总体上来讲并非总是有很强的理据性，而是有一定的任意性。由于语言具有任意性，同一个事物或概念在不同的语言中表现为不同的有声符号，而相同或类似的有声符号也可以表示不同的事物或概念。任何一个学习语言的人如果总是提出为什么用某个声音、某种书写来表示某种事物或概念的话、那么他并不能总是得到完全满意的答案。

再次，语言与文字结合构成一整套符号系统，有一定的规律和可论证性。因此语言的任意性虽然是语言的属性，但这种任意性也是相对的，主要是相对于有声语言的基本成分与其所表示的事物或概念而言的。在一种语言体系内部，尤其是在语言的延伸部分——文字中，我们常常也可以找到有声符号与其所表示的意义之间的关系，比如象声词和未经简化的象形文字中就可以看到有声语言或文字符号与其所表示的意义之间的联系。同时，也常常可以用一个词的发音解释另一个类似的词的发音，用一个词的拼写解释另一个词的拼写，或用一种结构论证另一种有关的结构。

因此，总的来说，语言符号既有任意性又有相对的非任意性。①正是这种双重特性为语言的自然学习、系统掌握、灵活运用和发展创造提供了可能性。

母语是人类必然要学习的自然语言。而且，任何一个在正常社会环境中生活的正常的人都必定自然而然地学会母语。人之所以能够自然轻松地学会母语.最根本的原因就在于学习母语的过程与人的生理与心理发展完全同步，与人逐渐接触社会、获得知识的过程完全同步，人的母语能力是伴随着人的成长而发展的。正因为如此，语言学家一般把人获得母语能力的过程称之为“习得”。实际上.没有人感到学习母语像学习第二语言或外语那样困难，更没有哪个正常的入学不会母语。总的来说，母语学习的过程正像人类自己发展过程本身那样，是一个自然的过程。