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数学家:欧拉的故事

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2013-04-09

素素说:“用我们中国的话来说,真是祸不单行呀!”

爸爸点点头,说:“是的,但他在不幸面前没有退缩,而且以非凡的毅力继续研究数学,直到去世。在双目失明的17年中,他口授论文达400多篇,其中有不少是经典的数学名著呢!”

素素试着闭上眼睛,在桌面上的本子里写了一个乘法算式,一睁眼,发现数位对得乱七八糟的,不由得吐了吐舌头,说:“看不见,这怎么计算呀……”

爸爸说:“欧拉这方面是奇才,他有超人的记忆力和心算能力。你能记住2、3、5、7这些前100个质数吧?可他还能准确地报出它们的平方、立方、四次五次甚至是十次方的值,背诵出全部的数学公式,甚至到老了,还能背诵出年轻时的写的笔记。”

“真是厉害呀!”素素的舌头还没缩回去。

爸爸继续说着:“厉害的是,他甚至对高等数学的运算也一样可以用心算完成。有一次,他的两个学生为了把一个复杂的收敛级数的17项加起来,算到第50位数时两人相差一个单位,就去找欧拉,欧拉用心算进行全部的运算,最后把错误找了出来。”

素素不明白高等数学是什么样的东西,“不过大概很难吧?”她心里这么想。

爸爸看她听得有点糊涂,就换了个话题,说:“欧拉的心算本领我们很难学到,我就不多说了。但是,他有件事情我是最佩服的。”

“哦,是什么呢?”素素又被爸爸吊起了胃口。

“很了不起的是,欧拉身为世界上最伟大的数学家,却热心于数学的普及工作。他编写了很多的中小学数学书,文字通俗易懂,很多的学生都非常喜欢。在方面,其他的数学家,比如我们说过的高斯,还有著名的牛顿,就不如他了。这几位写的书,往往让其他人很难读懂。”

素素深有体会地点点头,抢着说:“没错没错!我上周借了一本科技书,把我看得稀里糊涂,最后只好扔在一边不看了。”

爸爸挥了一下手,说:“呵呵,这种作家,比你爸爸我都差上一大截,更不用说欧拉了。有的学者说过,从他以后,世界上有关微积分的课本只有两种,一种就是抄欧拉写的书。”

“那另一种呢?”素素好奇地问。

爸爸挤了挤眼睛,呵呵地笑了起来,说:“另一种就是抄那些抄他的书的书。”

“哈哈哈哈!”素素先是愣了一下,随即明白了,笑得前仰后合。

爸爸等她笑够了,说:“我看过他写的初等代数和算术的教科书,可以说是考虑细致、有条有理。而且,他还创造性地使用了许多新的方法,使得这些书又严密又好理解。比如你现在的数学书上用的不少记号,就是他想出来的。”爸爸扳着手指数着,“比如用a、b、c表示三角形的三条边啦,∑表示求和啦,等等。对了,你们六年级时学习的圆周率π,也是得益于他的使用和推广呢。”

“哦,”素素说,“我们同学都觉得π很神奇呢。”

爸爸说:“你将来还会看到,数学上有许多内容和欧拉有关系,例如著名的‘七桥问题’,还有‘一笔画’问题等等。在读数学故事时,你会经常‘遇到’欧拉的。最后人要记住的是,欧拉的人品也很高尚,他经常和数学家们通过通信来讨论数学问题,但是却总是把发现的荣誉让给别人。他48岁时,和法国19岁的拉格朗日讨论‘等周问题’,虽然他自己也在研究这个问题,但是当拉格朗日获得成果时,欧拉压下了自己的较不成熟的论文暂不发表,让拉格朗日首先发表,从而获得了声誉,后来,拉格朗日也成为了非常著名的数学家。”

“拉格朗日一定非常感激他!”

“不光拉格朗日,到了欧拉晚年的时候,欧洲所有的数学家都把他当作老师。他们是这样赞美他的‘读读欧拉,他是我们一切人的导师。’‘研究欧拉的著作永远是了解数学的最好方法!’”

“对了,”爸爸顿了一下,又补充说,“最后这句话,就是大数学家高斯说的。咦?素素哪儿去了?”他一转身,看到素素正在他的书柜里翻着呢,嘴里头还念叨着,“哪儿有欧拉的书呀?”

爸爸不由笑了。

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